天佑二年，正月，辽东，大连湾。
凛冽的海风如同裹挟着冰碴，呼啸着掠过荒芜的海岸线，卷起枯黄的芦苇与沙尘，抽打在脸上，生疼。铅灰色的天空低垂，与墨蓝色的、波涛汹涌的海水在遥远的天际线融为一体，显得苍茫而压抑。几艘不起眼的渔舟在浪涛中剧烈摇晃，仿佛随时会被吞噬。
海岸边一处避风的礁石后，染墨、陈忠和、岳雷与牛大眼、诸葛不亮二人相对而立。分别的时刻到了。
染墨目光沉静，看向牛大眼与诸葛不亮这两位忠心耿耿的老部下，声音沉稳而有力，压过了风浪的喧嚣：“大眼，算盘，辽东之事，尚未了结。王爷有令，你二人暂留于此。”
他目光扫过这片寒冷而危机四伏的土地：“四海粮号虽在，然完颜家野心勃勃，新任知府未知深浅，沈括独木难支。需要有人在此，暗中联络旧部，掌控‘听风营’暗桩，监视各方动向，必要时… … 助沈括一臂之力，稳住大局。此事干系重大，非你二人莫属。”
牛大眼胸膛一挺，虬髯上挂满了冰霜，眼中却毫无惧色，粗声道：“总督放心！王爷和您信得过俺老牛，就是把命搁这儿，也绝不含糊！定把辽东这摊子给您看得牢牢的！”
诸葛不亮则微微躬身，眼神锐利如鹰，低声道：“属下明白。暗桩线路，联络方式，均已熟记。定会谨慎行事，暗中积蓄力量，静待王爷下一步指示。”
陈忠和上前一步，用力拍了拍两人的肩膀，千言万语哽在喉间，最终只化作一句：“牛叔，诸葛先生，万事… … 小心！保重！”
岳雷也重重抱拳，一切尽在不言中。
染墨点点头：“保重。蛰伏待机，非必要时，绝不轻动。” 说罢，他不再多言，转身示意。一艘经过伪装的快艇，如同幽灵般从礁石后悄然驶出。
染墨、陈忠和、岳雷三人迅速登船。快艇调转船头，劈开波浪，向着远方等待的大船疾驰而去，很快便消失在弥漫的海雾与浪涛之中。
牛大眼与诸葛不亮伫立在寒风之中，久久凝望着船只消失的方向，如同两尊钉在辽东海岸线上的石像，肩负起了新的、沉甸甸的使命。
同日，黄龙府，转运使司衙署。
沈括亲自将染墨送至衙署侧门。门外风雪依旧。
染墨驻足，回身看向这位在苦寒之地坚守、内心饱受煎熬的老臣，目光深邃，语气凝重：“明远（沈括字），送你一句话：‘守心如镜，畏民如天’。居此位，掌此权，勿忘王爷当年设立转运一司之初心——非为敛财，非为制衡，实为… … 通天下货殖，活万民生计，以固国本。心中常存此念，常怀对黎民百姓之敬畏，则纵有万般艰难，亦可问心无愧，行之坦荡。王爷… … 与朝廷，终不会负了真心做事之人。”
沈括闻言，浑身一震，如醍醐灌顶。数月来的彷徨、焦虑与委屈，仿佛瞬间找到了锚点。他整了整衣冠，对着染墨，亦是向着东南流求的方向，深深一揖，声音哽咽却无比坚定：“下官… … 谨遵总督教诲！定不负王爷厚望，不负… … 辽东百姓！”
染墨一行人离去后，辽东的局势并未平息，反而暗流更加汹涌。
完颜宗翰利用张能离任、新知府未至的权力空窗期，加紧了暗中活动。他利用其影响力，不断撺掇、拉拢那些对现状不满、或因饥寒而心生怨愤的女真各部头人，许以重利，散播对宋廷官府的仇恨与不信任。
“看吧！宋人皇帝只会派张能那样的贪官来盘剥我们！”
“四海粮号？不过是宋人收买人心的把戏！等他们站稳脚跟，就会加倍榨取我们的血汗！”
“只有我们女真人自己团结起来，才能夺回我们的土地和尊严！”
煽动性的言论在部落间悄然流传。确实有一些部落被其说动，或为利诱，或为生存所迫，开始暗中与完颜家勾结，小规模的冲突、抢劫粮队、袭击落单宋兵的事件，开始零星发生，给地方的安宁蒙上了一层厚重的阴影。
兼署知府印信的沈括，顿时感到压力陡增。他既要处理繁杂的日常政务，又要应对日益紧张的民族关系，调和矛盾，弹压暴乱，常常忙得焦头烂额，彻夜不眠。幸而，四海粮号的存在，如同一个稳定的锚点，以其持续、公平的粮食供应，安抚住了大部分濒临绝望的饥民，使得完颜家的煽动未能形成燎原之势。粮号的掌柜与伙计，在牛大眼等人的暗中协调下，也成为了沈括了解基层动向的重要耳目。这份默契的配合，成了稳定辽东危局的关键支柱。
与此同时，遥远的中枢，汴梁城。
朝堂之上的局面，同样波谲云诡，并不轻松。首相何栗虽凭借其清望与在危难时刻的担当，暂时稳住了局面，推行了一些恢复生产的政策，避免了帝国的彻底崩溃，但他并非陈太初那等具有雄才大略、敢于大刀阔斧改革的强权人物。他更像一位谨慎的守成者，遵循着陈太初当年定下的一些章程办法，萧规曹随，勉力维持着朝廷的运转。
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