天佑三年，六月中，登州，蓬莱阁下。
海天相接处，一片苍茫。略带咸腥的海风，吹拂着皇家仪仗的明黄旌旗。太上皇赵佶，一身便服，正立于海边礁石之上，凭栏远眺。他心情颇佳，离了汴梁的烦闷，一路东来，泰山封禅的余韵未消，此刻面对这碧波万顷、传说中仙人出没的蓬莱仙境，艺术家的心绪又被撩动起来。随行的画师早已铺开宣纸，准备描摹这海天一色的壮阔。内侍宫女们远远侍立，不敢打扰陛下的雅兴。
然而，这片宁静祥和，被突如其来的变故瞬间撕得粉碎。
远方的海平面上，毫无征兆地出现了几个黑点。起初，值守的军官还以为是寻常的渔船或商队，并未在意。但黑点迅速放大，以惊人的速度逼近！那分明是数艘形制奇特、帆桨并用的快船，船身狭长，船首尖锐，桅杆上悬挂着狰狞的骷髅旗！
“是海寇！护驾！快护驾！” 经验丰富的侍卫统领率先反应过来，厉声嘶吼，声音因极度惊恐而变调！
刹那间，銮驾队伍乱作一团！训练有素的禁军侍卫立刻收缩，组成人墙，将惊得面无人色的赵佶团团护住，不由分说，架起他便向岸上停靠的御舟狂奔。宫女内侍尖叫着四散躲避。原本悠闲的气氛，被恐慌和混乱彻底取代。
几乎在同时，那几艘海盗船已驶入射程！船身侧舷打开几个黑洞洞的炮口，火光一闪，沉闷的轰鸣声撕裂了海风的呜咽！数枚铁弹呼啸着砸向登州港口！轰！轰！轰！木制的栈桥被炸得木屑横飞，一艘停泊的近海巡逻船被击中，桅杆折断，缓缓倾斜！岸边的民居也遭了殃，碎石瓦砾四溅，烟尘弥漫！
海盗船并未靠近船舷，更像是一次蓄意的挑衅和示威。在一轮猛烈的炮火洗礼后，它们灵活地调转船头，如同来时一样迅速，消失在茫茫海雾之中，只留下海面上几缕未散的黑烟和登州港口一片狼藉的惨状。
登州守将赵琦闻讯率兵赶到时，海盗早已无踪。他站在被炸毁的码头边，望着海面，脸色铁青，又惊又怒，更多的是茫然与后怕。这群海盗从何而来？为何偏偏选择在太上皇巡幸之时发动袭击？目标究竟是登州，还是……太上皇本人？他们火力凶猛，行动迅捷，绝非寻常乌合之众。赵琦心中疑窦丛生，却理不出半点头绪，只得一面下令严加戒备，救治伤亡，清理港口，一面火速起草奏章，六百里加急向汴梁禀报这惊天动地的消息。
几乎与此同时，开德府，秦王府书房。
这里的气氛，却是另一种凝重。没有硝烟，只有墨香和堆积如山的文书。陈太初刚刚拆阅了何栗派人秘密送来的回信。信很厚，里面附着一份初步的调查摘要。
陈太初展开摘要，目光沉静地扫过上面的字句。虽然何栗在信中强调，调查尚在进行，数据不全，但仅从已核实的部分管中窥豹，已足够触目惊心。报告重点提及了河南府洛阳和相州府的情况。
洛阳， 此次旱情相对较轻，本是富庶之地。然而调查显示，近半年来，城内几家豪族巨贾名下的田产庄园，皆有显着扩张。大量位于城郊、水利便利的良田，悄然易主。许多交易价格低得离谱，近乎巧取豪夺。而这些土地中，有相当一部分，经追溯田契档案发现，竟是靖康初年陈太初执政时，推行“方田均税”、清查隐田后，重新登记造册，并以优惠价格发还给无地少地农户的“还授田”！短短十年光景，这些本应成为小民安身立命之基的田产，又通过种种手段，流回了豪门手中。
相州府， 灾情严重，流民众多。调查的重点放在了以韩琦家族为代表的本地世家。结果同样令人心寒。韩家凭借其深厚的官场人脉和地方影响力，在此次灾荒中，以极低的代价，大肆兼并周边破产小农的土地。手段更为隐蔽，或通过高利贷逼债，或利用胥吏威逼，许多交易甚至未曾正式过户，仅凭一纸私下契约便完成了事实上的侵占。报告末尾，调查官员用朱笔沉重地批注了一句：“靖康整饬之效，十年殆尽；兼并之势，犹胜往昔。”
陈太初缓缓放下报告，身体向后靠在椅背上，闭上双眼，用手指用力揉着刺痛的太阳穴。一股深沉的无力感夹杂着冰冷的愤怒，在他胸中翻涌。他仿佛能看到，那些他曾力图打破的、盘根错节的利益网络，如同生命力顽强的藤蔓，在天灾的缝隙中，更加疯狂地滋长、缠绕，将底层百姓最后的生机扼杀。自己当年的努力，在强大的惯性面前，竟显得如此苍白。这不仅仅是天灾，这是一场制度性溃败的必然结果！
然而，这份沉甸甸的报告，也如同一把淬火的利剑。它提供了确凿的证据链，将流民产生的根源，清晰地指向了土地兼并这一痼疾，而非他所推行的新政。这，正是他反击那些守旧派攻讦的最有力武器。
就在这时，书房门被轻轻推开，老管家陈安神色凝重地快步走入，低声禀报了登州港口遇袭、太上皇受惊的消息。
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