天佑三年，腊月二十五，晨，自大名府往开德府官道。
清晨，天色未明，寒风依旧刺骨。陈忠和、陆游一行人早已收拾妥当，在客栈简单用了些热汤饼，便匆匆上路。马蹄踏在覆着一层薄霜的硬土路上，发出清脆而急促的声响。今日必须赶到开德府，时间紧迫。
过了内黄县，地势渐趋平坦，官道也宽阔整齐了许多，显是进入了开德府（濮阳）的直辖地界，养护得比大名府那边要好。行程速度明显快了起来。将近午时，前方出现一座城池轮廓，乃是南乐县。此处已是开德府北门户，年关临近，官道两旁竟也出现了临时的集市，虽不及大名府城内繁华，却也人头攒动，叫卖声此起彼伏，为这荒寂的冬日平添了几分生气。
陈忠和勒住马缰，放缓了速度。他并非要采买什么，而是想亲眼看看这家乡地界上的年集，寻常百姓是如何备年货的。只见道路两旁，挤满了挑着担子、推着独轮车的货郎和小贩。卖的多是些针头线脑、粗陶瓦罐、自家织的土布、写春联的红纸等日常之物。对于这些乡下人来说，一枚磨得光滑的骨针，一绺结实的麻线，或许就是一年到头难得的添置。也有手巧的艺人，当街熬着糖稀，用模具吹捏出各种生肖形状的糖人，引来一群衣衫褴褛的孩童围着观看，眼中满是渴望。那糖人用的是麦芽糖，色泽暗黄，甜味也淡。
陆游在一旁见了，好奇道：“陈大哥，听闻四海商社的糖球晶莹剔透，甜腻无比，价比白银，为何此间不见？”
陈忠和闻言，嘴角泛起一丝复杂的笑意，解释道：“务观有所不知。糖球之利，家父当初是为安置漕帮众多眷属而设，制法核心掌握在几位老师傅手中，产销皆有定规，算是我……算是相关人等的一条活路。这等乡野集市，如何能有？便是州府大店，也非寻常可得。这麦芽糖虽糙，却是乡间孩子年节里难得的念想了。” 他目光扫过那些盯着糖人、咽着口水的孩子，再看看他们父母为了一两个铜钱与小贩斤斤计较的佝偻背影，心中那份因清查田亩而起的沉重感，又加深了几分。变法维新，说得再天花乱坠，若不能让这些最底层的百姓碗里多一粒米，身上多一寸布，便皆是空谈。
他无心久留，轻轻一夹马腹，低声道：“走吧，赶路要紧。” 队伍再次加速，将那片充满烟火气与贫寒景象的集市甩在身后。
午后，一行人抵达清丰县境内。
此地距开德府城已不足五十里。冬日天短，申时刚过，日头便已西斜，天色明显暗了下来。寒风更紧，卷起地上的干雪末子，打在脸上生疼。护卫头目策马靠近陈忠和，大声道：“大人！天色将晚，是否在清丰县城歇宿一夜，明早再行？此去府城，快马也需一个多时辰，恐赶到时城门已闭！”
陈忠和抬头望了望灰蒙蒙的天空，又看了看身边虽疲惫却强打精神的陆游，断然摇头：“不行！今日必须进城！传令下去，人不解甲，马不卸鞍，加快速度！务必在城门关闭前抵达！”
“得令！”
命令传下，一行人再无多话，纷纷催动坐骑，沿着宽阔的官道，向着南方那座熟悉的城池，开始了最后的冲刺。马蹄翻飞，溅起泥雪，队伍如同离弦之箭，划破苍茫暮色。
与此同时，开德府，秦王府邸。
与城外的寒冷疾驰不同，王府书房内，炭火盆烧得正旺，温暖如春。然而，端坐于巨大书案后的陈太初，脸色却比窗外的寒冬还要冷峻。他面前摊开的，不再是各地送来的灾情奏报或新政条陈，而是几份来自资政院监察司的密报，内容直指开德府陈氏宗族内部近期的土地兼并情况！
报告上的字句，如同烧红的烙铁，烫得他心头阵阵抽搐。强买、诱骗、以次田换良田、勾结胥吏篡改田契……手段层出不穷，触目惊心。所涉田亩数量，虽不及河北诸路豪强那般庞大，但性质之恶劣，尤其在于——知法犯法！ 他陈太初三令五申，乃至在靖康年间家族会议上拍着桌子强调“土地兼并，乃亡国之兆，陈家子孙，谁碰谁就是家族的罪人！” 这些话，言犹在耳，如今却成了彻头彻尾的笑话！
“唉——” 一声沉重得仿佛承载了千钧重量的叹息，在寂静的书房里回荡。陈太初放下密报，身体向后靠在椅背上，闭上双眼，用手指用力揉着刺痛的太阳穴。一股深沉的疲惫与失望，如同冰冷的潮水，淹没了他。
“我给他们的还不够多吗？” 他喃喃自语，声音沙哑。自从他崛起，陈家可谓鸡犬升天。族中子弟，或入仕为官，或经营产业，哪一个不是锦衣玉食，享尽荣华？金山、流求的收益，他从未亏待过族人。为何……为何偏偏还要盯着那些面朝黄土背朝天的农夫手里，那仅能糊口的几亩薄田？那点微末之利，与海外贸易、工坊制造相比，九牛一毛都算不上！为何要为此践踏他立下的规矩，玷污他苦心经营的声誉，甚至成为政敌攻击他的口实？
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