李长天感觉自己在一片无边的黑暗中沉浮。左肩的剧痛如同烧红的烙铁，每一次心跳都牵扯着撕裂般的痛楚。耳边是模糊的喧嚣，惨叫声、嘶吼声、火焰的噼啪声……交织成一幅地狱的画卷。父亲的影子、赵铁柱倒下的身影、乡亲们绝望的眼神……在黑暗中交替闪现，撕扯着他的灵魂。
“铁柱……”他无意识地呢喃，汗水浸透了身下的草席。
一丝清凉忽然从肩头蔓延开来，带着奇异的药香，稍稍压下了那灼烧灵魂的剧痛。紧接着，一股温润的暖流顺着喉咙滑入腹中，驱散了四肢百骸的冰冷。沉重的眼皮挣扎着，终于掀开了一条缝隙。
模糊的视线渐渐清晰。首先映入眼帘的，是山洞粗糙的岩顶，跳跃的篝火光芒在石壁上投下晃动的影子。然后，是一张近在咫尺的脸。素白的纱巾遮住了大半容颜，只露出一双清澈、平静，却又深不见底的眼眸。正是那个将他从绝望边缘拉回，又将他推入更深旋涡的神秘女子——柳红袖。
她正用一块沾着清水的湿布，轻轻擦拭他额头的冷汗。动作细致而稳定，仿佛在做一件再平常不过的事情。
“你醒了。”柳红袖的声音依旧清冷，听不出喜怒。
李长天张了张嘴，喉咙干涩得像被砂纸磨过：“外…外面…铁柱…大家…”他挣扎着想坐起来，左肩的剧痛让他闷哼一声，又重重跌了回去。
“外面暂时安静了。”柳红袖按住他，“赵铁柱死了，为了守住寨门，死得很英勇。冲进来的边军，被地底出来的东西杀光了，包括他们的主将吴德彪。”
她的语气平淡得像在叙述天气，却字字如重锤，狠狠砸在李长天的心上！铁柱死了…真的死了…为了救他妹妹，为了守住山寨…还有那些边军…被活死人杀光了？那洞外…
“乡亲们…活下来的…还有多少？”李长天的声音嘶哑颤抖。
“连你在内，四十七人。青壮三十二，老弱妇孺十五。”柳红袖报出的数字冰冷而精确，“山寨毁了。寨墙内外，都是尸体。”
一股巨大的悲恸和沉重的负罪感如同巨石，瞬间将李长天淹没。他痛苦地闭上眼，牙齿咬得咯咯作响。是他…是他把大家带上黑石山，是他没能守住山寨，是他…让铁柱送了命！滚烫的泪水顺着眼角滑落，混着脸上的血污和尘土。
“哭能让他活过来？还是能让大家吃饱肚子？”柳红袖的声音陡然转冷，如同冰锥刺破李长天的悲伤，“收起你的眼泪，李长天。你现在是这四十七条命唯一的依靠。”
李长天猛地睁开眼，对上柳红袖那双毫无波澜却仿佛能穿透人心的眼睛。那眼神里没有同情，没有安慰，只有一种近乎残酷的清醒。
“我…我能做什么？”他声音干涩，带着深深的迷茫和无力，“山寨没了…粮食…武器…外面还有周文焕，还有那个‘狼主’…我们…还能去哪？”
“去哪？”柳红袖唇角似乎勾起一丝极淡的弧度，带着冰冷的嘲弄，“去周文焕的府衙里坐坐，如何？”
李长天以为自己听错了，愕然地看着她。
柳红袖站起身，走到篝火旁。火光跳跃，在她青色的身影上镀上一层暖色，却驱不散她周身那股清冷的气息。她拿起一根树枝，拨弄着火堆，声音清晰地传入李长天，也传入山洞里所有屏息倾听的幸存者耳中：
“黑石山一战，你们暴露了实力，也暴露了位置。周文焕不会再派县衙的废物，他只会用更狠毒、更隐蔽的手段。‘狼主’的势力盘根错节，远超你们的想象。带着这几十号人，拖家带口，无论躲到哪里，都如同黑夜里的火把，迟早会被找到、碾碎。”
山洞里一片死寂，只有火堆燃烧的噼啪声和李长天粗重的喘息。柳红袖的话，撕开了他们心底最后一丝侥幸。
“想活命，只有一个办法。”柳红袖的声音不高，却带着一种令人心悸的决断，“化整为零。藏身于市井，消失于人海。像水滴融入大海，像影子隐于黑暗。”
她转过身，目光如实质般扫过众人，最后定格在李长天脸上。
“而你们唯一的生机，唯一的武器，”她的声音斩钉截铁，“就是成为‘刺客’。”
“刺客？！”山洞里响起一片压抑的惊呼。王大锤更是瞪大了眼睛，难以置信地看着柳红袖。
“不错。刺客。”柳红袖的语气没有丝毫波动，“不是占山为王的反贼，不是聚众闹事的流民。而是行走在阴影里，精准、致命、无声无息的——刺客。”
她走到李长天身边，蹲下，那双清澈的眼眸直视着他眼中翻腾的痛苦和迷茫。
“李长天，你熟悉河间府的每一寸土地，熟悉那些胥吏衙役的嘴脸，熟悉底层百姓的苦难。这是你的劣势，也是你最大的优势。你不需要千军万马，你需要的是一把淬毒的匕首，一条勒颈的绞索，一次精心策划的‘意外’。”
她从腰间的小皮囊里，取出一件东西。那是一枚小巧的、非金非木、触手温润的令牌。令牌正面，刻着一个古朴的“隐”字，背面，则是一幅极其简略、却勾勒出河间府山川城池轮廓的微雕地图。
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