黎明前的李家村，笼罩在一片死寂中，连惯常的鸡鸣狗吠都消失了。空气中弥漫着潮湿泥土和一种难以言喻的、令人心头发紧的铁锈味——那是昨夜尚未完全干涸的血腥气。
李长天蹲在村口那棵虬枝盘结的老槐树下，布满老茧的手指深深抠进树皮粗糙的裂缝。他的目光死死盯着树根下一队正在搬运碎屑的蚂蚁。这些渺小的生灵秩序井然，沿着固定的路线忙碌。然而，就在他指尖触碰到树皮的瞬间，蚁群的队列突然毫无征兆地混乱起来，几只工蚁慌不择路地撞在一起。
那不是因为他。
李长天猛地抬头，侧耳倾听。寂静的晨雾深处，隐隐传来了低沉而持续的震动，像闷雷滚过天际，又像是……无数沉重的铁蹄踏在冻土上发出的闷响。那声音来自五里外的官道方向，正以惊人的速度向李家村逼近。
“铁柱！”李长天像受惊的豹子般弹起，几步冲到村中央赵铁柱的茅屋前，一脚踹开那扇摇摇欲坠的破门。屋内的景象让他心头火起——赵铁柱正满头大汗地将半袋黍米拼命往灶膛深处塞去。
“你他妈在干什么？！”李长天低吼，声音因愤怒而嘶哑。大战在即，生死未卜，这厮竟还在藏私粮？！
赵铁柱被撞破，黝黑的脸膛瞬间涨成了猪肝色，他梗着脖子，声音带着一种心虚的倔强：“长天哥！总得…总得给乡亲们留点活命的种子！万一…万一…” 他不敢说下去，但“败了”两个字像阴云般笼罩在两人心头。
就在这时，一声凄厉到不似人声的惨叫撕裂了黎明前的宁静，从村西头传来，紧接着是兵刃撞击的刺耳锐响和惊慌失措的哭喊。
“官兵来了！是骑兵！” 村口了望的兄弟发出撕心裂肺的示警。
李长天脑中“嗡”的一声，三天前那个游方道士嘶哑的警告如同鬼魅般在耳边炸响：“龙困浅滩遭虾戏，血染麦田泣鬼神……” 当时他只当是江湖术士的危言耸听，此刻才如醍醐灌顶——那不是预言，是告密！起义军里出了内鬼！官兵精准地掐在他们攻下李家村立足未稳、人困马乏的当口！
“铁柱！带所有妇孺老弱进后山的地窖！快！” 李长天怒吼着，一把推开赵铁柱，抄起倚在门边的长柄柴刀冲了出去。
村外，刚抽出青穗的麦田成了修罗场。县尉王魁亲自率领的百人精骑，如同一把烧红的烙铁，狠狠烙进了青翠的麦浪之中。沉重的马蹄践踏着柔弱的麦苗，雪亮的马刀挥舞间，带起一蓬蓬温热的血雨。义军兄弟们大多是刚放下锄头的农夫，虽然凭借着一腔血勇在村内巷战中占过便宜，但在开阔的麦田里面对训练有素、装备精良的骑兵冲锋，瞬间陷入了混乱和屠杀。
混乱中，一抹鲜艳的红色在青与血的色调中格外刺眼。是柳红袖。她身形如鬼魅般在骑兵的缝隙中穿梭，两柄精钢打造的柳叶弯刀舞成一团泼水不入的银月。刀光过处，必有一骑哀鸣着栽倒。她的刀法刁钻狠辣，专斩马腿，割喉管，效率惊人。
李长天刚奋力劈倒一个落单的骑兵，眼角余光瞥见柳红袖正将第三名官兵斩落马下。那骑兵的头盔滚落，露出惊恐扭曲的脸。柳红袖的刀尖正要刺向其心窝，动作却骤然一变！她手腕一抖，刀锋诡异地划出一道弧线，竟擦着李长天的耳畔飞射而过！
“当家的小心！” 柳红袖甜糯的声音带着一丝急促。
李长天猛地回头，只见一个身材异常魁梧、穿着皮甲、手持巨斧的官兵不知何时已潜到身后，斧刃带着恶风正朝他后脑劈落！那柄解腕尖刀精准地钉入了巨汉的咽喉，他双目圆瞪，庞大的身躯轰然倒地，激起一片泥浆。
李长天惊出一身冷汗，对柳红袖喝道：“谢了！” 目光却不由自主地扫过她纤细的腰肢。那里挂着一个不大的皮囊，此刻囊口松开，隐约可见里面塞满了……人的耳朵！更让李长天心头一沉的是，那些耳朵，清一色都是右耳！而官兵记功的惯例，向来是割取敌人的左耳！
疑问的种子刚刚萌芽，酝酿了一夜的天穹终于支撑不住，瓢泼大雨毫无征兆地倾泻而下。冰冷的雨水瞬间浇透了所有人的衣衫，冲淡了浓烈的血腥，也打湿了柳红袖单薄的红衣。湿透的布料紧紧贴在她玲珑的曲线上，在她侧身挥刀格挡一支流矢时，腰间一个硬物的轮廓清晰地凸显出来——那是一块半个巴掌大小、边缘似乎雕着繁复花纹的鎏金腰牌！虽然只惊鸿一瞥，但李长天看得真切，那绝非普通物件，更像是……州府高级军官甚至节度使府亲兵才可能持有的令牌！
内鬼！真的是内鬼！而且身份可能远超他的想象！一股寒意瞬间从李长天的尾椎骨窜上头顶，比冰冷的雨水更刺骨。
“顶不住了！撤！撤回村里！” 李长天当机立断，嘶声高喊。残余的义军兄弟且战且退，在泥泞和血水中艰难地向村内收缩。
**地窖·绝望的喘息**
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