“谈…什么条件？”她的声音沙哑干涩。
李长天死死盯着她，眼神如同冰冷的刀锋，一寸寸刮过她狼狈的身体：“第一，告诉我，‘七日焚身瘟’，是不是你们‘影鳞卫’搞出来的东西？！”
柳红袖身体猛地一颤，眼中闪过一丝极度的惊骇，随即是更深的绝望。她看着李长天那双洞悉一切的眼睛，知道任何谎言都已无用。她惨然一笑：“是…也不是。这瘟毒…源于前朝宫廷一种控制死士的秘药…但失控了…变得极其霸道…我们…也没想到…”
果然！李长天心中最后一丝侥幸也破灭了。这带来无尽死亡的瘟疫，竟也源于那黑暗的旋涡！
“解药！或者压制之法！”李长天的声音斩钉截铁，不容置疑，“这是你唯一的活路！”
柳红袖痛苦地闭上眼睛，再睁开时，带着一种豁出去的疯狂：“没有…没有解药！秘方早已失传！这瘟毒…根本无解！”
库房内一片死寂。绝望再次蔓延。连赵铁柱握刀的手都微微颤抖。
“但是！”柳红袖急促地喘了口气，仿佛抓住了最后一根稻草，“我知道怎么延缓！怎么压制它不立刻发作！需要特定的药草和…我的血！我的血里有残留的…秘药成分！能暂时压制瘟毒！” 她猛地撕开左肩破损的衣襟，露出那个暗红的刺青和渗血的伤口，“信不信由你！”
李长天瞳孔猛地收缩。他看着柳红袖肩头的血，又看看她眼中那近乎癫狂的求生欲。瘟疫的恐怖景象还在他脑中盘旋。没有解药…但延缓？压制？这或许是眼下唯一渺茫的希望！
“好！”李长天深吸一口气，做出了决定。他向前一步，环首刀并未放下，反而指向柳红袖，声音冰冷如九幽寒冰：“柳红袖！我暂且信你一次！从现在起，你是囚徒，不是兄弟！你的命，暂时寄存在我这里！”
他目光扫过赵铁柱、陈墨等人，最终回到柳红袖脸上，一字一句，如同刻下铁律：
“你，去救那些染了瘟、还没发疯的兄弟！用你的法子！延缓他们的痛苦！能救一个是一个！”
“你，交出所有联络信鸽的方式！铁柱，由你负责，立刻清除！”
“你，说出你弟弟被关押的地点！我们会想办法！”
“你，若敢再有任何异动，或救不回一个兄弟…”李长天的刀锋猛地向前递了一寸，寒光映照着柳红袖惨白的脸，“我保证，会让你比那些‘焚身’的兄弟，死得痛苦百倍！而且，你永远别想再见到你弟弟！”
他顿了顿，声音如同淬毒的冰棱，刺入柳红袖的灵魂：
“你弟弟的命，现在也捏在你手里！”
柳红袖浑身剧震，看着李长天那冰冷得毫无感情的眼神，一股寒意从脚底直冲头顶。这不是那个破庙里热血的李长天了。这是被背叛和绝望淬炼过的、开始懂得用锁链和要挟的…领袖。她感到了前所未有的恐惧。她颤抖着，缓缓地、缓缓地点了点头。
“我…我答应…” 声音细若蚊蝇。
“铁柱！”李长天收回刀，看也不看柳红袖，“看着她！寸步不离！她救人，你看着！她配药，你看着！若有异动，格杀勿论！她的命，是那些染病兄弟的药引！”
“明白！”赵铁柱的声音带着一丝残酷的快意。他上前一步，如同押解重犯，冰冷的刀锋几乎贴在柳红袖的后心。
“陈墨，老刘！”李长天继续下令，声音疲惫却不容置疑，“清点还能用的物资，特别是水！把没染病的兄弟重新组织起来，加固城防！官军…随时会来捡便宜！” 他太了解那些狗官的德性了。
众人领命，迅速行动起来。柳红袖在赵铁柱刀锋的逼迫下，踉跄着走向那如同鬼蜮的隔离区，走向她必须去“拯救”的地狱。她的背影，在昏暗的光线下，充满了屈辱、绝望和一种被命运枷锁牢牢锁死的悲凉。
李长天独自留在库房门口，望着灰蒙蒙的天空下，那座被死亡和绝望笼罩的孤城。他感到一种前所未有的沉重压在了肩上。信任崩塌了，他用铁腕和要挟重新捆住了危险的毒蛇，只为换取一线渺茫的生机。他保下了柳红袖的命，却也亲手给自己、给这支队伍，套上了一副沉重的血枷。
这副枷锁，是用背叛、瘟疫、人质和冰冷的权谋浇筑而成。它沉重，且沾满了血腥。他低头，看着自己沾满血污和泥土的手，那上面仿佛还残留着环首刀柄冰冷的触感。
“活下去…”他喃喃自语，声音干涩沙哑，“无论如何…要活下去…” 这信念依旧炽热，只是其中掺杂了太多黑暗的杂质。屠龙之路的荆棘，第一次如此清晰地刺入了他的血肉，让他感受到了权力那冰冷而狰狞的轮廓。
就在这时，一个负责了望的哨兵连滚爬爬地冲上城墙残破的垛口，声音带着哭腔和极度的惊恐，刺破了清晨的寂静：
“报——！！李头领！官…官军！来了！黑压压的一片！打着‘剿匪平瘟’的大旗！离城…不到五里了！”
李长天猛地抬头，望向哨兵所指的方向。灰暗的天际线上，一道由无数矛尖和旗帜组成的黑色潮线，正带着毁灭的气息，缓缓压来。
血枷在身，强敌已至。
真正的炼狱，才刚刚拉开序幕。
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