砺刃谷的欢呼余烬尚未冷却，刺骨的寒风便裹挟着肃杀之气再度席卷山谷。破庙旧址埋下的陶罐，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪迅速撞上了冰冷的现实壁垒。《均田令》的惊雷劈开了王家庄的冻土，却也惊醒了蛰伏在更远处的庞然巨兽。
李长天站在新搭建的简陋“议政堂”（不过是将帅木棚扩了扩）中央，脚下铺着一张由陈墨带人连日赶制的粗糙地图。炭盆的火光跳跃，映照着图上几道刺目的朱砂标记——代表着从不同方向隐隐压向砺刃谷的官军旗号。谷内高涨的士气与外部的重压，形成冰火两重天。
“潼关方向，州府调集了两个营的府兵，由都尉周阎王统领，正在整备粮草辎重。”柳红袖的声音清冷如冰，指尖点在地图一处关隘，“此人凶名赫赫，尤擅攻坚，曾在北地屠过三个不肯纳粮的村子。” 议政堂内气氛陡然一沉。
“东面，怀远县令勾结了当地豪强‘铁鞭’刘，豢养数百悍勇家丁，封锁了通往富庶平原的要道。”陈墨补充道，眉头紧锁，“他们放出话来，要拿砺刃谷的人头筑‘京观’，震慑四方流寇。”
赵铁柱一拳砸在粗木桌案上，震得地图簌簌作响：“怕他个鸟！来多少杀多少！正好试试蜂窝弩的厉害！” 他眼中战意熊熊，王家庄的胜利让他信心爆棚。
李长天沉默着，目光在地图上缓缓移动，最终定格在南方——一条蜿蜒如带的蓝色粗线，贯穿地图，直抵远方烟波浩渺的大湖。“漳水…” 他低沉的声音打破了压抑，“我们的粮食，撑不过两个月。春耕的种子、农具，还缺大半。困守山谷，周阎王的府兵一到，便是瓮中之鳖。”
众人目光随之聚焦漳水。这条大河，是砺刃谷通往外界的唯一活路，也是阻隔他们与更广阔天堑的屏障。谷中兄弟多是旱鸭子，几条破筏子，连渡河都勉强，更遑论水战。
“大哥的意思是…” 柳红袖若有所思。
“陆地困龙，终非长久之计。” 李长天抬起头，眼中锐光一闪，“我们要入水！要有一条能在漳水上劈波斩浪的‘腿’！有了这条腿，周阎王的府兵再多，也只能望河兴叹；有了这条腿，我们才能绕过刘铁鞭的封锁，去更远的地方找粮、找盐、找活路！”
他指向地图上漳水中游一处被标注为“黑龙潭”的险要水域：“据闻，盘踞此地的‘黑龙帮’，有快船数十，精通水战，纵横漳水数年，官府屡剿无功。若能收服他们…”
“黑龙帮？” 赵铁柱眉头拧成了疙瘩，瓮声道，“大哥，那帮水匪可不是善茬！烧杀抢掠，比王剥皮还凶！领头的叫‘翻江龙’杜黑七，心狠手辣，翻脸无情！咱们的人…好些兄弟的村子就是被他们祸害的！” 他身后几个老兄弟也露出愤恨之色，显然与水匪有旧怨。
“我知道。” 李长天的声音平静，却带着不容置疑的力量，“但眼下，他们是唯一能让我们这条旱地之龙，潜入深水的‘鳞甲’。收服豺狼，总好过被猛虎撕碎。” 他目光扫过赵铁柱等人，“仇，要记在心里。路，要踩在脚下。活路在前，容不得我们挑拣同行者是谁。”
他顿了顿，看向柳红袖：“红袖，黑龙潭的底细，摸清了吗？”
柳红袖点头，情报如数家珍：“杜黑七，原为漳水漕帮把头，因得罪官府被构陷，家破人亡，一怒之下拉起队伍。此人极重义气，对手下兄弟护短，但性情乖戾，多疑善变。黑龙帮核心皆是亡命水鬼，擅操舟弄潮，水下功夫了得。他们不轻易靠岸，老巢在黑龙潭深处一片芦苇迷宫后的沙洲上，易守难攻。岸上眼线众多，官军几次围剿，连影子都摸不着。” 她顿了顿，补充道，“另外，探子回报，最近有一股来历不明的势力，似乎在接触杜黑七，许以重利。”
议政堂内一片沉寂。黑龙帮凶名在外，老巢隐秘，又有外人觊觎，收服之难，不亚于正面硬撼周阎王。
“大哥，我去！” 赵铁柱猛地踏前一步，眼中虽有对水匪的厌恶，却更有一股不服输的狠劲，“不就是条翻江泥鳅吗？老子去会会他！谈得拢最好，谈不拢…哼，老子带人凿了他的沙洲！” 他始终对水战能力耿耿于怀，更不愿坐视大哥冒险。
李长天看着赵铁柱，缓缓摇头：“铁柱，你性子太烈，杀气外露。此去非为厮杀，首重一个‘谈’字。杜黑七多疑，见你带刀兵之气，怕会适得其反。” 他目光转向陈墨，“墨之（陈墨字），你心思缜密，口才便给，又通文墨礼数。你为主使，红袖暗中策应，护你周全。带十名机灵且通些水性的兄弟，乘一条小船，备一份‘薄礼’。”
陈墨深吸一口气，压下心中紧张，拱手道：“学生领命！定竭尽全力，不负大哥所托！”
“礼物？” 柳红袖问。
李长天走到角落，拿起一件用油布包裹的长条状物品，解开布帛——赫然是一具结构精巧、闪烁着冰冷金属光泽的蜂窝弩！“把这具新造的蜂窝弩，连同二十支特制短矢带上。告诉杜黑七，此物可在百步之内，洞穿官军哨船的薄木船板。此乃我砺刃谷的诚意，也是…实力。” 他眼中闪过一丝锐芒，“让他掂量掂量，是选择和我们一起凿沉官府的楼船，共享漳水，还是等着被这蜂窝弩钉死在他的沙洲上！”
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