府衙那间临时充作书房的厢房内，炭盆烧得正旺，却驱不散骨子里的寒意。王崇礼端坐在唯一一张完好的太师椅上，手指无意识地摩挲着冰冷的紫檀木扶手，目光却死死盯着对面条案上摊开的一叠账簿和一封密信。账簿纸页泛黄卷边，密密麻麻记录着触目惊心的数字——粮秣、军械、饷银，一笔笔本该用于云城边军和赈济的钱粮，最终的去向却指向了京城秦府和赵王在江南的几处隐秘田庄。那封密信字迹潦草，是张德禄在城破绝望之际，写给其心腹交代后事兼销毁罪证的，其中赫然提及赵王幕僚孙邈曾亲传口谕，命其“便宜行事，务必稳住云城，莫令哗变之事惊扰圣听”。
证据，冰冷、确凿，带着死亡的霉味和血腥气。
李长天赤足站在炭盆旁，火光在他脸上跳跃，映照出深沉的阴影和眼中毫不掩饰的锐利：“大人，张德禄的账房临死前吐出来的，藏在他卧房地砖下。这密信，是从他书房暗格里搜出的。赵王和他那位国舅爷，吸食的何止是云城的民脂民膏？这是北境边关数十万军民的血肉性命！”
王崇礼喉结艰难地滚动了一下。作为都察院副宪，他见过贪墨，但如此肆无忌惮、层层盘剥、直通皇子的巨贪，仍让他遍体生寒。更可怕的是，这些铁证一旦公之于众，动摇的将是整个朝纲，牵连之广，足以引发一场滔天巨浪！而此刻，这些足以致命的证据，就摆在他面前，被一群“反贼”捏在手里，成了谈判的筹码。
“李将军…意欲何为？”王崇礼的声音干涩沙哑，每一个字都重若千钧。他明白，踏入这间屋子，就意味着他已被迫卷入了这场你死我活的旋涡中心。
“很简单。”李长天声音平静，却带着不容置疑的力量，“其一，钦差大人需亲笔写一份手札，详述入城所见——云城百姓饥寒交迫、易子而食之惨状；赵王大军围城，驱民攻城未果，悍然箭射流民之暴行；以及…城中突遭不明恶疾侵袭，军民死伤枕藉之危局！手札需盖你钦差关防印信！”
王崇礼心头一沉。这份手札，一旦写出盖印，便是他立场的天平彻底倒向砺刃谷的投名状！它将为李长天“官逼民反”、“赵王无道”的檄文提供最权威的背书，同时将瘟疫这个可怕的变数彻底抛到台前，成为悬在赵王和朝廷头顶的利剑！
“其二，”李长天继续道，目光如冰刃般刺向王崇礼，“大人需以钦差身份，明日亲赴赵王大营，面见赵王！告诉他，云城瘟疫凶猛，已非人力可制！为免瘟疫蔓延，荼毒三军，祸及州府，你已勒令云城四门紧闭，严禁任何人出入！并请他即刻退兵五十里，划出隔离地带！同时，请朝廷速遣太医，调拨防疫药材入城！否则…瘟疫一旦出城，玉石俱焚，这滔天罪责，将由他赵王一人承担！”
毒！太毒了！王崇礼倒吸一口冷气。李长天这是要借他钦差的身份和朝廷的权威，逼赵王退兵！以瘟疫为名，行缓兵之实！而且，将瘟疫失控的责任，提前扣在了赵王“围城不救”、“阻断生路”的头上！一旦赵王拒绝，或者退兵后瘟疫真的蔓延出去…李长天这番话，就是钉死赵王的铁证！
“李长天！你这是…你这是胁迫朝廷命官！是构陷亲王！”王崇礼猛地站起身，官袍下的身体因愤怒和恐惧而微微颤抖。
“构陷？”李长天冷笑一声，拿起那封密信在王崇礼面前晃了晃，“张德禄的密信是构陷？这累累血账是构陷？赵王箭射流民时，大人可就在城下，亲眼所见！城中疫病肆虐，大人也亲眼所见，亲耳所闻！更有您的随员当场呕血为证！何来构陷？李某只是请大人，说出您亲眼所见的事实！为这满城冤魂，为那些死在赵王箭下的无辜百姓，讨一个公道！也为您自己…寻一条生路！”
“生路”二字，李长天咬得极重。王崇礼颓然坐回椅中，冷汗涔涔。生路？他还有生路吗？拒绝？眼前这赤脚反贼眼神里的疯狂告诉他，拒绝的结果就是立刻“病逝”于这瘟疫横行的云城，连同那些铁证一起，被一把火烧得干干净净，最后只落个“钦差不幸染疫殉职”的虚名。答应？那便是彻底上了砺刃谷的贼船，成了对抗赵王和秦党的急先锋，前途叵测，九死一生！
炭火噼啪作响，时间在令人窒息的沉默中流逝。王崇礼看着条案上那些浸透着血泪的账簿和密信，看着李长天那双洞悉人心、燃烧着野望与冰冷的眼睛，最终，所有的挣扎都化为一声沉重的、仿佛抽干了所有力气的叹息。他颤抖着手，伸向随身携带的印匣。
“……笔墨…伺候。” 声音嘶哑，如同生锈的铁器摩擦。
* * *
夜色如墨，寒风凛冽。
赵王赵晟的中军大帐内，灯火通明，金兽炭炉散发着融融暖意，却驱不散弥漫在空气中的凝重与一丝若有若无的恐慌。
赵晟已经换上了一身月白常服，坐在铺着白虎皮的帅案后，手里把玩着一枚温润的羊脂玉佩，看似平静，但紧抿的薄唇和微微蹙起的眉头，泄露了他内心的烦躁。白日里城门口那场血腥的驱民惨剧和“瘟疫”的阴影，如同跗骨之蛆，缠绕在每个人的心头。营中已悄然流传开各种版本的流言，关于“热瘟”的恐怖描述，关于那个咳血驿卒的细节，甚至有人私下议论赵王不顾瘟疫强攻的命令……
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