南行的队伍在风雪中蠕动，如同一条濒死的黑色蜈蚣。担架上的李长天和阿木，成了这条蜈蚣身上最沉重的两节甲壳。积雪深及小腿，每一步都伴随着粗重的喘息和担架杆不堪重负的呻吟。士兵们轮流抬扛，麻木的脸上汗水混着雪水，结成冰碴，又被体温融化，留下肮脏的痕迹。沉默是唯一的语言，只有风雪在耳边呼啸，如同亡魂的呜咽。
柳红袖走在担架旁，目光沉沉地落在李长天脸上。他依旧无声无息，脸色在寒风中呈现出一种死灰般的青白，嘴唇干裂发紫，只有鼻翼间极其微弱、时断时续的气息，证明这具残躯尚未彻底归于尘土。每一次担架的颠簸，都让柳红袖的心悬起，生怕那点微弱的气息就此断绝。这不是对领袖的关切，而是背负着“过往”与“罪孽”的重担，无法轻易卸下的沉重。
阿木在另一副担架上发出断续的痛苦呻吟。他手臂上的灰败并未扩散，但也未见好转，包扎的布条渗出淡淡的黄水，在严寒中迅速冻结。他时而清醒，时而昏沉，清醒时那双眼睛不再死寂，而是充满了冰冷的戒备和毫不掩饰的恨意，死死盯着李长天担架的方向。喂他水或一点点磨碎的冻肉干时，他如同受伤的幼兽，紧抿着嘴，充满敌意地抗拒。柳红袖只能强硬地掰开他的嘴，用粗糙的手指将食物塞进去，动作带着不容置疑的疲惫和一丝她自己都未曾察觉的、近乎母性的强硬。
“红姐…粮食…快见底了。” 刀疤老兵凑近，声音嘶哑，带着巨大的忧虑，将最后半块硬得像石头的奶疙瘩递给她。
柳红袖接过，掂了掂那微不足道的分量，又看了看疲惫不堪、眼神麻木中带着一丝期盼望着她的士兵们，最后目光落在两个担架上。她沉默地将奶疙瘩掰成极小的碎块，一半分给抬担架的士兵，另一半，她自己只抿了一小口，将剩下的大部分再次掰开，小心翼翼地塞进李长天和阿木干裂的唇缝里。阿木依旧抗拒地扭开头，碎屑沾在嘴角。
“省着点力气骂吧，有力气恨，就还有力气活下去。”柳红袖的声音在风雪中异常平静，用指尖将碎屑抹进他嘴里。阿木恶狠狠地瞪着她，最终喉结滚动，将那点带着沙砾感的“食物”咽了下去。他眼中燃烧的恨意，似乎成了支撑他活下去的另一股力量。
入夜，队伍在背风的山坳里停下，找不到任何遮蔽。士兵们挤在一起，用仅存的破旧皮毛互相覆盖取暖，如同瑟瑟发抖的羊群。柳红袖独自守在两个担架旁，用身体尽量为他们遮挡刺骨的寒风。她望着墨汁般浓黑的夜空，听着士兵们因寒冷和饥饿发出的压抑呻吟，感受着担架上两人微弱的气息…一种巨大的、几乎将她压垮的疲惫和孤独感汹涌而来。破庙的篝火、均田令颁布时的欢呼、泰山封禅的辉煌…这些画面在绝对的寒冷与黑暗中，显得如此遥远而虚幻，如同上辈子的一场大梦。断指处的疼痛在寒冷中变得尖锐而真实，提醒着她此刻肩负的是什么——不是理想，只是生存，是带着这些残破的生命，走出这片白色的地狱。
第二天，风雪更急。天空是压抑的铅灰色，狂风卷起地上的积雪，形成一片片迷蒙的白色帷幕，能见度极低。队伍在没膝的深雪中跋涉，速度慢如蜗牛。绝望的气息如同瘟疫般在士兵中蔓延。有人开始低声抱怨，麻木的眼神中透出野兽般的凶光，目光不时扫向那两副沉重的担架。
“红姐…实在…实在走不动了…” 一个抬着李长天担架前杠的年轻士兵脚下一软，扑倒在雪地里，带着担架猛地倾斜。柳红袖眼疾手快，扑上去死死托住担架一角，才避免李长天被掀翻在地。那士兵趴在雪里，崩溃地哭嚎起来：“带着两个死人…我们…我们都会死在这儿的！扔了吧！红姐！求求你！”
“闭嘴！” 刀疤老兵怒吼一声，一脚踹在那士兵身上，自己也累得直喘粗气，但他看向柳红袖的眼神也充满了动摇和祈求，“红姐…不是兄弟们心狠…是…是真没活路了！这风雪…这路…看不到头啊！”
柳红袖死死托着担架，指关节因用力而发白。寒风如同刀子刮在脸上，士兵们绝望的哭嚎和动摇的眼神像冰锥刺进心里。她看着担架上李长天毫无生气的脸，一种巨大的无力感几乎要将她吞噬。坚持？还是放弃？放弃哪一个？放弃这象征着沉重过往的“罪孽”，还是放弃那代表最后人性的“机会”？无论选择哪一个，都意味着她刚刚拾起的、支撑她走到现在的信念的彻底崩塌。
就在这绝望的死寂几乎要压垮所有人意志的瞬间——
“看！脚印！前面有脚印！” 一个在队伍外围警戒的士兵突然嘶声大喊，声音因激动而变调！
所有人的目光瞬间被吸引过去！
只见前方不远处的风雪幕布中，在一片相对开阔的雪坡上，赫然出现了一串清晰的、**人类的脚印**！那脚印深而有力，排列整齐，显然属于一支训练有素、人数不少的队伍！而且，脚印的方向，与他们南行的方向几乎一致！更重要的是，这些脚印还很**新鲜**！未被刚落下的积雪完全覆盖！
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