柳红袖走在最前方，腰刀出鞘半寸，冰冷的刀锋反射着跳跃的火光。玄铁兵符在她怀中沉甸甸地坠着，每一次心跳都仿佛在敲击着它。通道内死寂得可怕，只有沉重的脚步声、担架摩擦岩壁的沙沙声、以及众人压抑的呼吸声在回荡。每一步，都像是在向地狱深处迈进。寒气如同活物，顺着裤脚、袖口、衣领疯狂地钻入，试图冻结骨髓。抬担架亲卫的手臂上，很快凝结了一层薄薄的白霜。
“稳住！内力护住他心口！”孙老的声音带着前所未有的紧张，每一次李长天脉搏的微弱波动，都牵动着所有人的心弦。
通道似乎永无止境。寒气越来越重，岩壁上的冰层越来越厚。终于，前方豁然开朗，一个巨大的、天然形成的穹窿状洞窟出现在眼前——寒潭洞！
洞内景象令人窒息。穹顶倒悬着无数尖锐的冰棱，如同巨兽的獠牙。地面覆盖着厚厚的、不知沉积了多少年的坚冰，光滑如镜。洞窟中央，是一泓深不见底的幽潭，潭水漆黑如墨，水面没有一丝涟漪，散发着足以冻结灵魂的极致寒意。洞窟边缘，几具被厚冰包裹、隐约可见人形的物体（存放的药材或遗骸）静静矗立，如同守护冰狱的鬼卒。这里的空气，吸一口都像吞下了无数冰针，刺痛肺腑。
而在洞口相对的位置，一座临时搭建的、极其简陋的双层木屋（火室）如同黑暗中的孤岛，散发着微弱但宝贵的橘红色光芒。木屋缝隙间不断有白气溢出，又被洞内的寒气迅速冻结成霜花。
“快！进火室！”柳红袖厉声喝道，声音在空旷的冰窟中激起阵阵回音。
众人如同听到赦令，拼尽全力冲向那唯一的温暖孤岛。抬担架亲卫的脚步在冰面上打滑，几乎摔倒。李长天被迅速而极其小心地移入火室最内层。暖玉被重新布置在他身下和四周，烧得通红的炭盆被迅速移入，烈酒被孙老含在口中，喷在银针上，再次刺入李长天几处大穴！火室内的温度在炭火和内力催动下艰难地攀升，与洞窟的极寒进行着无声的、惨烈的拉锯。
柳红袖没有立刻进入火室。她站在洞口，环视着这片冰封的鬼域。彻骨的寒意让她浑身僵硬，呼出的白气瞬间在睫毛上凝结成霜。玄铁兵符的冰冷似乎已融入她的血液。她看着火室内孙老和医士们忙碌的身影，看着李长天在暖玉炭火中依旧苍白如死的脸。
守护的代价，竟是将他送入这比瘟疫更冰冷的绝地。权力的重量，在此刻沉重得让她几乎无法呼吸。她缓缓伸出手，接住一根从穹顶坠落的冰棱。尖锐的冰刺入手心，带来刺骨的痛和一丝诡异的清醒。
就在这时，寒潭深处，那漆黑如墨、死寂无波的水面，极其微弱地…荡漾开了一圈涟漪。
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### 三、烽火连天，冰窟囚心
寒潭洞的冰火煎熬刚刚开始，谷外的烽火已燃至眉睫。
陈墨几乎是连滚爬爬地冲过湿滑冰冷的引水暗渠，闯入寒潭洞火室外围。他脸色铁青，嘴唇冻得发紫，眼中却燃烧着比洞内寒气更冷的焦灼。
“代帅！急报！”他嘶哑的声音在空旷的冰窟中显得格外凄厉。
柳红袖猛地从火室内层掀帘而出，身上还带着炭火的暖意，瞬间被洞窟的极寒包裹，激得她一个寒颤。她看着陈墨的表情，心猛地沉了下去：“说！”
“磐石将军飞鸽急报！”陈墨语速快得几乎要咬到舌头，“耶律宗真！那契丹狼崽子！不知从何处得知我军主力蛰伏潜龙谷、狼帅重伤的消息！竟不顾黑水河防线，亲率八千黑狼骑精锐，绕道‘死亡沙海’，奔袭直扑潜龙谷！前锋…前锋已至‘断魂峡’！距谷口不足百里！最迟…最迟明日午时，兵锋必至谷外！”
断魂峡！不足百里！
如同又一记重锤，狠狠砸在柳红袖本已紧绷到极限的神经上！契丹人！八千黑狼骑！耶律宗真亲征！这是倾巢而出，要趁你病，要你命！
“磐石将军呢？”柳红袖的声音冷得掉渣。
“磐石将军已率‘磐石营’本部及谷口守军共两千人，依仗‘鬼见愁’峡谷天险，层层布防，拼死阻击！但…兵力悬殊！且契丹人悍不畏死，又有备而来！磐石将军言…最多…最多能撑一日！”陈墨的声音带着绝望。
一日！只有一日！
寒潭洞内，李长天生死未卜，瘟疫的阴影还在谷内徘徊。谷外，契丹铁骑如同黑色的死亡洪流，即将撞上惊蛰营最后的防线！内外交困，绝境中的绝境！
柳红袖只觉得一股腥甜涌上喉头，被她强行咽下。她扶着冰冷的岩壁，指尖因用力而深深陷入坚硬的冰层。玄铁兵符在她怀中剧烈地跳动着，仿佛要挣脱束缚。
“还有！”陈墨的声音更加艰涩，带着一种荒诞的悲愤，“飞雁关暗线密报！江南叛军慕容彦虽败，但其族叔慕容垂已率两万大军接应而至！更…更与朝廷飞雁关守将王贲达成密约！王贲开关献降！江南叛军两万前锋，已兵不血刃进入飞雁关！打着‘奉旨讨逆，清剿国贼李长天’的旗号，正沿着官道，直扑潜龙谷！其兵锋…距谷口亦不足一百五十里！”
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