当第一辆满载着从永昌号查抄出来的粮米大车，在京营士兵的护卫下，出现在南城粥厂那几近暴动的难民们眼前时，震天的欢呼声瞬间淹没了之前的哭喊与骚动。希望，如同阳光，刺破了笼罩在人们心头的绝望阴霾。
随着越来越多的粮车抵达，原本空空如也的大锅终于被重新架起，淘米、烧火、熬粥……负责施粥的官员和小吏们忙得脚不沾地，脸上却都带着一种死里逃生的庆幸。顺天府和五城兵马司也派来了人手，协助卸粮、维持秩序，安抚激动的人群。一场眼看就要爆发的、可能席卷整个南城的爆炸性骚乱，就这样被及时运抵的粮食，暂时化解了。官与民之间那根紧绷到极点的弦，似乎也稍稍放松了一些。有了这救命的粥，百姓暂时得以果腹，官员们保住了头上的乌纱帽，京师街头的秩序，在经历了一场浩劫之后，总算暂时安稳了下来。
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与此同时，另一项旨在安抚流民、恢复秩序的举措，也在崇祯皇帝的严令下，艰难地展开了——那就是重开早已形同虚设的养济院。
京师各处原本隶属于养济院、却早已被挪作他用或干脆荒废的院落，开始被匆匆修整。官府派出书吏，在城门口和流民聚集地设立登记点，对愿意接受收容的难民进行逐一的登记姓名、籍贯、家庭情况等信息，并发放一种简易的身份凭证（“准身份证”），以便管理。
然而，这项看似仁政的举措，在实际推行中却困难重重。首先是资源有限。连年灾荒战乱，朝廷财政早已枯竭，即便有抄家所得补充，也难以支撑大规模、无条件的救济。因此，入院的门槛被设得很高：规定必须是拖家带口，且至少有三名直系亲属（其中必须包含一名孩童）的家庭，才有资格登记入住养济院。这无疑将大量孤身一人或只有一两名亲属的、同样亟需救助的流民排斥在外，乃是有条件、有选择的救助。
更令人无奈的是，负责此事的官员很快发现，许多原本属于养济院名下的房产、田地，早已在过去数十年的管理混乱中，被京中的勋贵、豪强甚至有背景的太监们私下侵占、改建成了私宅、商铺或库房！养济院本身只是一个没什么实权的福利机构，面对这些根深蒂固的权贵势力，根本无力将所有被侵占的产业全部收回。最终，也只能选择那些产权相对清晰、占用者势力较弱、或是已经荒废的院落，强行收回一部分，勉强修缮后用来安置难民，维持局面。这再次暴露了大明朝从上到下、系统性的腐败与积弊。
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就在京城在暴力镇压和有限安抚下，逐渐恢复表面平静之时，一场新的政治“表演”，又将在菜市口上演。
刚刚经历了监斩前任首辅陈演的噩梦，新任首辅魏藻德还没来得及喘口气，便又接到了一道令他苦不堪言的圣旨：三日后，于西市菜口，公开监斩罪妇李氏（前康妃）在京三族以内所有成年男丁！
又是监斩！而且这次斩的是皇妃的族人！魏藻德几乎要晕厥过去。他知道，自己这“刽子手首辅”的名声，怕是彻底洗不清了！他更担心，如此频繁地公开处决重臣、皇亲，会不会进一步激化矛盾，让天下士人彻底寒心？然而，皇帝旨意已下，他除了硬着头皮接旨，别无选择。
三日后，西市菜口法场再次人山人海。这一次，百姓们的情绪似乎更加复杂，有好奇，有麻木，也有对皇室内部倾轧的窃窃私语。魏藻德身着朝服，端坐监斩台上，强迫自己保持镇定，但内心早已是翻江倒海。
然而，就在行刑即将开始，囚犯被验明正身之际，围观的人群中，竟有几个胆大的百姓，认出了监斩台上的魏藻德，突然高喊起来：“看！是魏青天！魏大人又来监斩奸佞了！” “魏大人铁面无私！”
这突如其来的“魏青天”呼声，让魏藻德当场愣住了！青天？他们竟然称呼自己为“青天”？！他愕然地看向台下，只见不少百姓都对他投来敬佩甚至感激的目光！他猛然间意识到，或许……在这些普通百姓眼中，自己监督处斩这些“祸国殃民”的贪官、逆党、外戚，恰恰是“公正严明”的体现！他们根本不在乎什么士林清议，什么朝堂体面，他们只认最朴素的善恶观！而自己，在皇帝毫不动摇的力保之下，其地位非但没有因为这些“脏活”而动摇，反而因为与皇帝意志的高度绑定，而在某种程度上，更加稳固了！
这一刻，魏藻德似乎有些明白了皇帝的用意。皇帝或许正是要通过这种方式，来重塑朝堂的评价体系，将“忠于皇帝”与“为民除害”划上等号，从而在舆论上、在民心向背上，为自己争取最大的支持。而他魏藻德，不过是这场政治游戏中，被皇帝巧妙利用、进行正向引导的一颗棋子罢了。想通了这一点，他心中的苦涩稍减，取而代之的，是一种更加复杂难言的、对皇权敬畏和依附的情绪。
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