多尔衮决定撤军北返的消息，如同投入密林深处的一颗石子，悄无声息。至少在最初的十天半月里，远在京师的崇祯皇帝，以及他那看似掌控一切的厂卫网络，对此竟是毫不知情！
边关的塘报依旧是那些无关痛痒的琐事，宣府、蓟州、山海关一线的地方官员和将领们，似乎集体“遗忘”了不久前那支庞大清军压境的事实。或许是害怕承担“防范不力”的罪责，或许是觉得清军既然已经退去便多一事不如少一事，或许……还有其他更深层的原因。总之，皇帝的耳目，在这一刻似乎失灵了。他依旧在为宁武关的战事、为京城的防疫、为朝堂的权力斗争而殚精竭虑，却不知道，来自北方最直接的军事威胁，已经暂时解除了。
然而，纸终究包不住火。一支隶属于锦衣卫、奉命在京畿东北部区域巡查清剿残余流寇和乱兵的小分队，在途经一片靠近平谷山区的荒僻地带时，发现了异常。
“头儿，您看！” 一名眼尖的校尉指着前方大片的地面，“这里……有大军驻扎过的痕迹！”
带队的锦衣卫百户立刻下马查看。只见地面上留下了无数深浅不一的马蹄印，大量被遗弃的劣质草料，几处规模巨大的营寨残迹，甚至还有一些未来得及掩埋的牲畜粪便和……几支带有明显关外风格的残破箭矢！
“这不是流寇的营地！” 百户经验丰富，立刻做出了判断，“流寇扎营混乱，装备杂乱，绝不会留下如此规整、且带有这么多马匹和特殊箭矢的痕迹！这是……这是建奴！是大队建奴骑兵曾经在此驻扎！” 而且从痕迹的新旧程度判断，他们离开的时间并不长！
这个发现让所有锦衣卫校尉都倒吸一口凉气！建奴大军竟然曾经潜伏到了离京师如此之近的地方？！而朝廷竟然一无所知？！
百户不敢怠慢，立刻做出决断：“分头行动！你，立刻带两人，挑最好的快马，火速返回京师，将此发现禀报李指挥使和陛下！其余人，随我转向东北，往山海关方向探查！务必搞清楚这些建奴的动向！”
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就在京师周边的锦衣卫偶然发现清军踪迹的同时，千里之外的辽东金州，早已是另一番人间地狱般的景象。
自从落入建奴之手，这片曾经也算富庶的土地，便彻底沦为了八旗贵族和兵丁们的牧场与奴役场。凛冽的海风如同刀子般刮过荒凉的田野，残破的村庄里，居住着大量被强迫剃发易服、如同牲口般被驱使劳作的汉人。他们衣不蔽体，食不果腹，稍有不慎，便会遭到旗丁、包衣奴才的肆意打骂甚至杀戮。屈辱、恐惧、绝望……笼罩着这片被遗忘的土地。
金州守将周思昭，站在残破的城楼上，看着城外那些被旗丁如同驱赶牲畜般奴役的汉人百姓，心中的屈辱和愤怒，如同压抑的火山，即将喷发。他并非天生的硬骨头，也曾在绝望中选择过归降。但这些日子以来，他亲眼目睹了太多旗人的暴行：肆意的杀戮，***的妇女，无休止的掠夺……就在昨天，他甚至看到一名喝醉了的牛录章京，仅仅因为一个汉人老者走路慢了些，便将其活活踢死！
“如此残暴不仁，视我汉人为猪狗！我等降将，又能得什么好下场？！” 周思昭心中冰冷，“今日杀百姓，明日便可能杀我！我……绝不能坐以待毙！” 他那颗早已麻木的心，因为恐惧和重新燃起的民族仇恨，开始剧烈地跳动。他想起了自己曾经是大明的将官，想起了身上流淌的汉家血脉。
恰在此时，一封通过秘密渠道辗转送达的密信，更是如同干柴遇上了烈火，彻底点燃了他反抗的决心！信中不仅提到了京师“良乡大捷”、宣府“阵斩鞑虏亲王”的消息，更提到了崇祯皇帝正在筹建“忠烈祠”，要将所有为国捐躯的忠臣烈士，不分文武贵贱，一并入祠供奉，永享祭祀！
“忠烈祠……陛下……尚未放弃我等……” 周思昭读着密信，虎目含泪！对比建奴的残暴和明廷展现出的“中兴气象”与对将士的“关怀”，他心中的天平，彻底倾斜了！他想起了当年东江镇的辉煌与悲剧。想起了毛文龙总兵虽跋扈却也曾让建奴不敢正视的威风，更想起了毛帅死后，东江镇群龙无首，诸将内斗不休，忠勇之士（如黄龙）或战死沙场，或被自己人排挤陷害，最终军心涣散，才使得他和许多同僚在走投无路之下，被迫降了后金……那份屈辱和不甘，此刻再次涌上心头！
“罢了！与其在此受尽屈辱，最终落得兔死狗烹的下场！不如……反了！重竖我大明旗帜！纵是战死，也要死得像个汉子！死得像个大明的军人！” 周思昭下定了决心！他开始秘密联络旧部和同样对建奴不满的降将李成仁（复州守将），准备发动一场石破天惊的反叛！
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而远在京师的崇祯皇帝，此刻虽然还不知道清军已经北撤，也不知道周思昭已经下定决心复叛，但他心中那盘关于辽东的棋局，却早已开始悄然落子。
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