当最后一批官员战战兢兢地退出东暖阁后，王承恩并未立刻离去。他按照崇祯皇帝的眼色示意，悄然留了下来，并趁着无人之际，又分别与刚刚明确表态效忠的蒋德璟和倪元璐私下里多“请教”了几句，旁敲侧击地试探他们对重颁《大诰》、起复冯铨等事的真实看法。蒋、倪二人都是久历宦海之人，自然明白这位东厂提督的用意，言语间更是滴水不漏，反复强调“唯陛下之命是从”、“愿为陛下效死”，态度极其恭谨。王承恩这才满意地点点头，心中有了计较。
看来，经过这一连串的雷霆手段，朝堂之上，至少在表面上，反对的声音已经被彻底压制下去了。稍后，以内阁首辅魏藻德为首的几位核心“保皇党”成员，又在偏殿之中，围绕着如何具体落实皇帝关于西北大营、《大诰》宣讲、官员加俸等旨意，低声议论了许久，直至酉时（傍晚五至七点）方才各自散去。
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夜深人静，东暖阁内只剩下崇祯一人。
王承恩轻手轻脚地走进来，将今日朝会后试探蒋、倪二人的情况，以及内阁议事的简要结果，低声回禀了一遍。
崇祯只是默默地听着，并未发表评论。他挥退了王承恩，独自一人坐在空旷的大殿里，望着窗外沉沉的夜色，一种深入骨髓的孤寂感再次袭来。他感觉自己就像一个孤独的棋手，在这盘关乎帝国存亡的棋局上，每一步都如履薄冰，却又不得不落下那些沾满血腥的棋子。
他起身走到书架前，抽出几卷尘封已久的旧档，那是关于万历、天启两朝的一些重要案件记录。借着烛光，他再次翻阅起来。张居正……一代名相，锐意改革，却落得个死后被抄家、几乎开棺戮尸的下场。卢象升……忠勇无双，力抗强敌，却因朝中掣肘，最终战死沙场，死后尚被污蔑。孙传庭……临危受命，苦撑危局，却因无援而兵败身死，背负骂名。毛文龙……虽跋扈难制，却也曾是辽东屏障，最终却死于自己人之手。还有……袁崇焕……
看到这个名字，崇祯的心猛地一抽！在原本的历史上，正是他，亲手下令，将这位或许有争议、但无疑曾是长城柱石的蓟辽督师，以通敌叛国之罪，凌迟处死！
“朕……不，是‘他’……当初是何等的愚蠢！何等的……糊涂啊！” 崇祯的眼中充满了深切的自责和痛苦，“竟然被东林党那些巧言令色的奸佞所蒙蔽！竟然将真正的国之干城，当作了通敌的叛贼！而将那些只知空谈、内斗、甚至暗通款曲的所谓‘清流’，视为忠良！”
“不行！” 他猛地合上卷宗，“这些冤屈，必须昭雪！这些忠魂，必须得到告慰！朕要让天下人知道，谁才是真正的大明忠臣！谁又是祸国殃民的国贼！”
他当即决定，要为这些历史上蒙受不白之冤的忠臣良将，一并平反昭雪！恢复他们的名誉，追赠他们的官爵，将其牌位，供入即将建成的忠烈祠！
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然而，光是平反昭雪，还不够！要告慰忠魂，更要……斩杀奸佞！
崇祯的目光再次变得冰冷。他想到了一个人——高起潜！此人乃是天启、崇祯朝的资深宦官，曾长期监军辽东和关内，手握重权，却屡屡临阵脱逃，克扣军饷，排挤忠良（如卢象升、孙传庭等人的困境，都与他脱不了干系），甚至有传言说他与东林党某些高官暗中勾结，中饱私囊！这样的人，在之前的清洗中竟然侥幸逃脱了！
“此等国贼，岂能容他苟活？！” 崇祯杀机已定！他立刻密召锦衣卫指挥使李若链！
“李若链！”
“臣在！”
“朕交给你一个秘密任务！” 崇祯低声道，“原司礼监秉笔太监、总督京营戎政的高起潜，贪墨军饷，构陷忠良，罪证确凿！朕命你，今夜就动手！不必惊动旁人，直接将他从府邸中拿下！严密看押！”
“遵旨！” 李若链毫不犹豫地领命。
“记住！” 崇祯又补充了一句，眼中寒光一闪，“此事，由你锦衣卫独办！东厂、西厂、内行厂，一概不得插手！朕要知道，你这新任的锦衣卫指挥使，是否有能力，替朕办好这件‘干净利落’的差事！” 这既是命令，也是一次考验。
“臣，定不辱命！” 李若链心中一凛，立刻明白了皇帝的深意。
当夜，在李若链的亲自指挥下，数十名锦衣卫精锐缇骑，如同暗夜中的猎鹰，悄无声息地包围了高起潜的府邸，干净利落地将其从睡梦中抓捕，直接押入了锦衣卫北镇抚司大牢！
崇祯随即又下了一道密旨：“高起潜罪大恶极，无需审问！着，明日卯时（清晨五至七点），于西市菜口，即刻处斩！其主要党羽、家奴，一并查办！”
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次日清晨，刚刚经历了一场令人心惊肉跳的朝会的官员们，各自怀着复杂的心情走出宫门。却惊讶地发现，街面上似乎比往日更加喧闹，大批百姓正朝着西市菜口的方向涌去。
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