百花宴前一日酉时，姜婉收到郡主的飞鸽传书。烫金笺上的字迹力透纸背，"情深"二字尤其刺眼："听闻妹妹与令妹情深，特准你们同乘一辆马车入府。"巧云在旁看得咬牙："这分明是试探！"
"试探便试探。"姜婉将信纸凑近烛台，看那嚣张的字迹在火苗中蜷成焦黑的蝴蝶，"告诉厨房，今晚加两道姜柔爱吃的菜。"
戌时三刻，姜婉站在窗前远眺。郡主府方向火光冲天，隐约传来孔雀的尖啼和驯兽师的斥骂。她摸出袖中的账本，指尖抚过"霞影纱十匹，作价五两"的记载，忽然想起那夜绸缎庄女儿说的话："郡主说，民女的东西，抢了便是抢了。"
"小姐，姜柔姑娘的丫鬟送来这个。"巧云递上的字条皱巴巴的，上面的字迹像被水洇过，"孔雀开屏，小心烟火"八个字歪歪扭扭，最后那个"火"字拖出长长的尾巴，像道未干的泪痕。
姜婉的指尖猛地收紧。去年元宵，郡主府因燃放烟火失了火，三个值夜的丫鬟被活活烧死，事后却被传成"不慎失足"。她转身打开妆奁，取出母亲遗留的翡翠簪子——簪头雕着并蒂莲，是母亲成亲时的聘礼。簪尾的流苏轻轻晃动，扫过镜中自己泛青的眼下——这三日，她只合了不到四个时辰的眼。
"去告诉苏姑娘，"她将簪子别进发髻，翡翠的凉意顺着头皮蔓延到后颈，"计划提前半个时辰。巳时三刻，务必让所有人证在角门待命。"
巧云刚要退下，又被她叫住："再备份礼单，明日带给郡主的管事妈妈。就说...就说我们姐妹想给郡主添些烟火助兴。"
子时的风掀起窗纱，姜婉望着天上稀疏的星子，忽然想起小时候读的《列女传》。那些敢与权贵相争的女子，最终都成了青史上的寥寥数笔。而她此刻攥着的，不是史书竹简，而是二十三个女子的信任，是数十户人家的血泪。
腰间的玉佩突然硌得生疼。她低头望去，那是二十三位贵女一人凑了半块碎玉拼成的平安佩，此刻在月光下泛着温润的光。指尖抚过接缝处的金线，她忽然轻笑——原来真正的利器，从来不是锋芒毕露，而是当众人的指尖都指向同一方向时，那足以刺破阴霾的合力。
窗外，夜枭的叫声惊起一片栖鸟。姜婉解下玉佩放进首饰盒，盒底压着半张泛黄的纸，上面是母亲临终前的字迹："为人处世，当如良玉，虽遇切磋，终成大器。"
她吹灭烛火，任由黑暗吞噬房间。明日的百花宴，或许会是场硬仗，但她忽然不再害怕——当无数双手递来砖石，再高的城墙，也能被砌成通天的阶梯。
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