蝉鸣如沸，穿透雕花窗棂，在议事厅金砖地面上织成一片密不透风的声网，混着廊下铜盆里睡莲的甜腻气息，蒸得人太阳穴突突直跳。侯爷的指节叩在酸枝木案头，笃笃声响里，摊开的账本哗啦啦抖着页脚，墨迹未干的赤字在明晃晃的日头下泛着刺目红光，像极了姜柔方才咳在绢帕上的血点。
“绸缎庄亏损百两，米行账银对不上。”侯爷喉头滚过闷雷般的低吼，鱼尾纹深刻的眼角狠狠抽着，“婉丫头，你就是这么管家业的？”
姜婉垂眸望着账本上突兀的红痕，指尖轻轻抚过“损耗”二字边缘毛糙的纸纹。三日前她亲手用镇纸压平的账册，此刻却像被暴雨泡过的枯枝，皱巴巴蜷在案头，那些被篡改的数字张牙舞爪，墨迹晕开的弧度还带着潮气——分明是昨夜新填的痕迹。屏风后传来细不可闻的呼吸声，绣着并蒂莲的月白裙角在鎏金屏风缝隙里晃了晃，像条藏在暗处的蛇。
“父亲容禀。”她福身行礼，湖蓝广袖扫过青砖，带起一缕若有若无的沉水香。这是母亲生前最爱的香方，她今早特意多撒了些在熏笼里，“这些账目半月前核对时并无差错，且都盖了验讫章。若说亏损……”
“够了！”侯爷抓起紫铜镇纸砸在檀木桌上，木屑飞溅间，镇纸边缘的瑞兽纹磕出道白印，“你妹妹跪在我书房整整一夜，捧着账本哭得双眼通红！她说前日去库房清点，发现货物与账册相差甚远，这才……”
屏风“哗”地掀开，姜柔跌跌撞撞扑到侯爷脚边，鬓边绢花歪得几乎坠地，露出耳后新添的红痕——定是昨夜急着篡改账目，被秋菊的烛台烫的。她膝盖磕在金砖上，发出闷响：“父亲，姐姐平日里操劳，柔儿本不想多事。可这些亏空若是被御史台知晓，侯府的脸面……”她突然剧烈咳嗽，指尖绽开几点血渍，却在抬眼间与姜婉目光相撞，眼底闪过一丝狠厉。
“住口！”姜婉上前两步，素白裙摆掠过姜柔蜷曲的手指，腕间玉镯轻响。她指尖点在“亏损记录”处，墨色在阳光下透出淡淡草酸黄：“妹妹说核对到寅时？可这墨迹分明是卯时以后所书。且这簪花小楷的笔锋……”她袖中滑落的月白帕子盖住姜柔慌乱缩回的手，“与妹妹前日抄写《女诫》时，在‘夫者，妻之天也’句尾顿笔的习气如出一辙。”
姜柔脸色骤变，指甲深深掐进侯爷衣摆，金丝绣线在她掌心绷出细痕：“父亲，她血口喷人！定是发现事情败露，故意拿字迹做文章！”
“还敢狡辩！”侯爷甩开她的手，转身将一摞羊皮纸摔在姜婉面前，封蜡裂开的脆响里，绸缎庄朱红印鉴刺得人眼眶发酸，“掌柜今早差人快马送来密信，说有人持我手谕调走二十匹云锦！你且说说，这手谕上的朱砂印，为何盖得这般歪斜？”
姜婉展开信纸，在“持信者佩戴并蒂莲银镯”一行小字上顿了顿。日光斜斜切过姜柔腕间，那对李氏陪嫁的银镯正随着她颤抖轻轻碰撞，莲花瓣边缘还沾着些草酸痕迹——与她方才在账本上所见的褐色斑点分毫不差。
“父亲可还记得，妹妹十三岁生辰时，曾央母亲将这对镯子改小？”她声音轻缓，却像把细刀剖开绸缎，“匠人在莲花蕊里刻下的‘柔’字，此刻怕是还沾着新填的金粉。”
姜柔猛地捂住手腕，银镯与青砖相撞，碎成两截。李氏从偏厅冲出来，月桂院的檀香还沾在衣褶里，却掩不住眼底的惊惶：“老爷！就算柔儿去查账，也是为了侯府着想！这丫头掌家以来独断专行，分明是想架空我们母女……”
“母亲这话说得有趣。”姜婉打断她，从锦囊里取出个细颈瓷瓶，瓶口还沾着褐色粉末，“三日前，阿福在账房后巷撞见秋菊，她怀里掉出的草酸瓶上，正绣着妹妹惯用的缠枝莲纹样。”锦帕展开，露出几星斑驳痕迹，“至于云锦——”她转向管家，“张叔，库房的封条可还完好？”
老管家颤巍巍点头，从袖中取出半片火漆：“今早跟着大小姐去查库，原封未动。那二十匹云锦，好端端在樟木箱里搁着呢。”
侯爷的脸色由青转白，盯着姜柔的眼神像淬了冰的剑。姜柔瘫坐在地，眼泪砸在账本上，晕开一个个墨色小团：“父亲，我只是想证明自己！这些年姐姐处处压我一头，侯府上下都只看得见她的好，可我才是……”她忽然噤声，望着侯爷攥紧的拳头，喉间发出细不可闻的呜咽。
“证明自己？”侯爷抄起茶盏砸向立柱，茶盏砸在立柱上，碎成三瓣，残茶顺着柱身蜿蜒而下，在青砖上洇出暗褐色的泪痕，恰似姜柔此刻的脸色。“你母亲中饱私囊时，你在一旁研磨；她调换襁褓时，你在一旁望风！如今竟敢栽赃嫡姐，当侯府是你们母女的戏台？”他转向姜婉，目光里的雷霆渐息，“婉丫头，你说该如何处置？”
姜婉福身行礼，广袖垂落如静水：“按家规，禁足期间篡改账目当杖责三十。但念在妹妹……”她顿了顿，望着姜柔突然亮起的眼底，“不如让她去库房，每日卯时起清点货物，直至将功补过。”
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