红袖平日里迎来送往接触三教九流，认识个京兆府的班头实在是再平常不过。可若只听见个名字就脸色大变，那就不怎么寻常了。更不寻常的是如此变颜变色下，她还矢口否认：
“我和，和这个臧班头并不认识！”说这话时她却满脸惊慌。
严恬皱了皱眉：“秦主恩，似乎和这位臧班头十分相熟。”
“不不不！恩爷并不知道臧高升干的脏事！”
“脏事？！”严恬目光如电，“什么脏事？你和他不是不认识吗”
“不，不是，我，我瞎说的。我什么都不知道！严大小姐安坐，奴家，奴家先回去了。”红袖越发慌张，起身匆匆行礼告辞。
“红?姑娘！”严恬开口唤道，迫使已匆匆走到门口的红袖转身，“那姑娘可认识一个叫刘三乔的人？”
“奴家并不认识。”
这回她脸上没有慌乱之色。
“那京南驴儿胡同有个叫赵独眼儿的算命先生，姑娘可认识？”
“奴家从不算命，也不认识。”
这次她答得不光笃定，语气中还有一丝摸不着头脑的疑惑。
严恬确定红袖后两句没有撒谎，这点儿眼力她还是有的。
“还有一个问题。”严恬想了想又道，“这回纯属好奇。姑娘是如何猜到我是‘严大小姐’，而非‘严小公子’的？”她想起之前方玉廷就未曾辨出她的男女扮相。可这位红袖如何却能一眼识破？难道自己的男装扮相有什么破绽不成？！
“大小姐的易容和模仿之术确实高妙，扮相妆容还有体态行止上竟毫无破绽。只是，奴家前日曾见过小姐，尤记得小姐的这双眼睛，清澈干净又洞察通透。人的相貌体态甚至声音都能有意改变。可唯有这双眼睛却因直通内心，实在无法改变。”
这位红袖姑娘，还真是极有悟性！可为何一说起臧高升她就阵脚大乱了呢？
严恬看着再次行礼告辞，随后跟着胡婶离去的红袖，满心不解的同时又忍不住暗暗一叹。这世间苦命之人着实太多，而红颜薄命又实在可惜可怜。
“小姐，我听梁水、温堂说，这个红袖还是个什么花魁！那她怎么不攒钱自赎自身呢？就像戏文里给自己赎身然后又嫁给卖油郎的花魁娘子那样，不就既脱了苦海又得了好姻缘吗？”
梁水、温堂是侯府送来的那两个下人，被严恬一顿收拾后最近甚是驯从乖顺。不过许是穷极无聊，他俩平时闲暇里倒极愿意和小珠、胡婶瞎唠。
严恬摇头：“你都说那是戏文里的事了，实际的烟花场所哪里像你想的那么简单！若人人都能攒钱自赎，那老鸨子，勾栏背后的老板，可要如何赚钱？尤其那些所谓的‘花魁’，可是一棵大大的摇钱树，让她们赎身无疑是杀鸡取卵，如何会比那慢慢压榨更有利可图？”
说着她叹了口气，“你可记得咱们在洛州认识的蕙娘？她也是个‘花魁’，且聪慧沉稳，‘钱二芦案’她更是功不可没。
“可就是这样一个精彩的女子，却无论如何也逃不出火坑。老鸨子也不说不让赎人，只开口要价五万两白银！光这个天价赎身银子就吓跑了多少人？
“便是退一步，若真有人出了重金将人赎出来，却也未必就是好事。这世上男子……多薄性寡义。良人难求，落得如杜十娘那般香消玉殒或被厌弃转卖的下场，反倒才是平常。更有那等喜欢虐妾杀妾的恶魔，如南宋的江东兵马钤辖王愉，一生虐杀小妾数十人，手段极其惨忍，可根据律法他也不过被判个流放。妾比畜产，杀妾比杀妻还要减罪二等。
“再说，那杜十娘也和‘卖油郎独占花魁’里的瑶琴一样，只是戏文里的人罢了。实际里哪有青楼女子能攒下钱来的？你以为青楼里的打手龟公可是什么善男信女？老鸨子更是一味地压榨搜刮，如何会让她们藏下私房还自赎自身？连人都是青楼的，那钱自然也全归青楼所有！自赎的私房钱就不可能被攒下。
“蕙娘就曾经告诉过我，妓院的老鸨最爱干的事儿就是天天去姑娘们的屋子里‘敲地砖’。那明面上能找到的‘私房’自是被搜刮一空，可老鸨子又怕搜的不够干净，姑娘们藏得隐秘，于是日日去各屋里每块地砖都敲了个遍，看看那地砖下是不是空心的，可是私藏了钱财。
“如此你看，那些青楼勾栏里的姑娘可还会像你看的戏文那样，自赎自身，再嫁个如意郎君，最终成就一段姻缘佳话？
“除非年老色衰否则老鸨们是不会放人的。便是真的放人了，那又如何确定所得的姻缘是段佳话而不是个笑话，所嫁之人是如意郎君而不是只中山狼？
“唉，说来这些青楼女子的命是极苦的，陷于泥污的那一天便被困于其中，虽苦苦挣扎却终究仍不得脱困……”
这番话听得小珠目瞪口呆，一时竟说不出话来。
可她说不出话来，门外却有人极想说话。只听得一个似极力压着怒火的声音突然在门口响起：“那些不过都是极下贱的人。小姐冰清玉洁，理应远着那样的人才对。别说接见，便是谈论也是对小姐莫大的亵渎。”
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