“听说了没？西街的李石匠，上个月咳血咳得不行，全身都起灰石头渣子了！官府的晶病署愣说他家风水不好，封了门！要不是老孟先生前几日带了几个仙修在城隍庙口摆了个什么‘晶尘祛病摊’，施针放血还给熬苦药汤子，老李昨天就咽气了！现在都能下床磨石头了！”
“可不是！东头王婆子，知道吧？儿子去年在矿上被玄米的人活活打死，尸首都瞧不见了。王婆子去县衙递状子，结果当官的跟玄米穿一条裤子！第二天，几个黑衣人就闯进她家……唉，可怜呐！现在你们看城西的‘议政墙’没有？就那种大事小事都能往上贴黄纸条的地方？听说昨晚有人把王婆子家的事原原本本写上去，还贴着周扒皮……哦，是周子美尚书家管事的画像！今早一看，那纸条下面赫然盖着个红戳：‘已立案查实，定惩元凶’！查实两个字，写得那叫一个有力！”
“还是说咱们自己。我家隔壁张瘸子，老西宁卫的。前年城墙上摔下来断了腿，官府给了副木头架子，还要自个儿贴银豆子修缮！说是什么‘损耗自担’。你看看现在！前阵子缴获的那些重庆水师的破铁烂甲，全给拉到西城‘义肢坊’去啦！昨个我亲眼见张瘸子换了条玄铁腿，走的利索着呢！人家坊里那教书匠说了——这是革命的铁！就该给革命的战士！”
嗒嗒嗒……
一阵清脆而迅疾的马蹄声由远及近，打断了邻桌的议论。众人下意识地望向窗外。一骑青骢马踏过青石板，青衫磊落的孟靖轩端坐马上，风尘仆仆却目光如炬，正朝城外方向而去。路边一个挑着粥担的阿婆看见，忙不迭地放下担子，手脚麻利地掀开桶盖，用竹勺舀了一大碗热气腾腾的米粥，小心地倒进一个粗长的竹筒里，还从桶底的篮子里抓了一把晒干的枇杷叶塞了进去。
“先生！站住！喝口粥润润嗓子！加了枇杷叶嘞！管咳嗽！”阿婆小跑两步，将那带着温度的竹筒硬是塞进了策马路过孟靖轩的手中。孟靖轩微怔，随即展颜一笑，朗声道：“多谢阿婆！”，拍马继续前行。
常冰文的目光，却死死地锁在那个从孟靖轩手中一晃而过的竹筒上。竹筒外壁打磨得很光滑，一端还打着个绳结便于悬挂。就在绳结下方，一小片显然没来得及完全刮削掉的暗褐色竹皮上，清晰刻印着一个她无比熟悉的纹样——一只脚踏流云、仰首嘶鸣的战马！那是帝国镇南关守军制式箭矢箭杆上的专属烙印印记！
这只普通的竹筒，曾是一枚射向大秦敌人的利箭！如今，它盛满了滚烫的米粥，承载着老妇人的关切，递给了一个要砸碎这个帝国的人！
暮色钟楼：金仙垂泪望残烬
暮色四合，笼罩丰都古城。常冰文伫立在城中最高的钟楼之巅，凛冽的江风吹动着她粗麻的衣角。她俯视着这座在乱世中仿佛被割裂的城市，泾渭分明的两种光芒在她眼底流淌：
* 东城： 那是帝国溃散的残兵败卒临时占据的营盘。冲天的火光在吞噬着几栋被劫掠一空的店铺和民房，浓烟滚滚——那是无能狂怒下的泄愤纵火。烟尘与光焰交织的混乱中，影影绰绰，可见不少人在鬼祟地交易，手中晃动着暗沉的反光——那是在倒卖着抢来的军械、晶石，形成了一个混乱肮脏的晶尘黑市。空气中飘来的是劣质烧酒的辛辣、粗鄙的划拳吼叫以及营妓压抑的、充满绝望的哀啼。
* 西城： 革命军的营地在暮色下同样有火光，却平和得多。巨大的熔炉前人影幢幢，那是将缴获的帝国残甲碎片重新熔铸的铁炉星火。白色的雾气则从一排排简陋炉灶上的陶罐中升腾，草药的微苦清香倔强地涤荡开污浊的空气。与之相伴的，是成百上千人用一种悲壮苍凉、却又充满力量的声调，齐声吼唱着一首旋律陌生却又直击魂灵的歌谣……那是古老《国际歌》的曲调，歌词却被模糊、被替换，注入了洪荒巨变时独有的粗砺与希望——“起来，被矿尘吞噬的兄弟……”
她深吸一口气，冰冷的空气刺痛肺腑。手不自觉探入怀中，握住了那块冰冷刺骨的帝玺碎片。残破的帝玺仿佛感应到她的触摸，边缘那道深刻的冰裂纹中，竟渗出微弱到几乎无法察觉的、暖玉般的微光——那是东莞港浴血搏杀、力战而亡的锦衣卫儿郎们一点未散的英魂执念！
她的神识无声息地扫过百里外那处最大的溃兵营地。核心营帐内灯火通明，几个醉醺醺的军官正摊开一本油腻的账册，手中把玩、点数着刚从行囊里掏出的一大把闪烁着幽暗光泽的魂珀珠串！那材质、那光泽……常冰文一眼就认出，这正是礼部周子美最喜欢赏赐给“得力干将”的“内库珍品”的分销品之一！账册被翻动着，上面清晰记录着明日“剿匪”的路线图——笔尖圈点的村庄位置，分明是几处远离革命军控制区、百姓富庶丰盈之地！剿匪？劫掠罢了！
“……原来如此。”常冰文低语，声音轻若叹息。指甲深深陷入坚硬的松木窗棂之中，刻出几道深深的沟壑。帝国的崩毁，哪里仅仅是被晶化兽潮冲破边境？哪里是被玄米集团蛀空资源？根源，是这从帝国骨髓深处蔓延出来的蛆虫！是他们一寸寸啃噬掉了撑起社稷的栋梁柱石！
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