武库的新石门轴刚上完最后一遍桐油，汤姆正用浸了亚麻籽油的细布反复擦拭，油光顺着橡木的纹路漫开，在晨光里泛着琥珀色的亮。门轴深处还塞着基兰特意磨的石墨粉，转起来几乎听不见声响——这是科林临走前叮嘱的，说要让门轴比英军的军靴更安静，才能在夜里防备突袭。
“再擦三遍就成了。”汤姆直起腰，布巾在手里拧出油花，“胖掌柜说这橡木是百年老料，能经住十年风雨。”他往武库外望了望，青杨林的叶尖沾着晨露，在阳光下闪得像碎银，“科林妹子他们该回来了吧？昨儿梦见艾拉的踏雪马，白毛都快成银的了。”
话音未落，远处忽然传来马蹄声。不是科林他们惯常的“嘚嘚”轻响——那是带着盾和剑的沉缓节奏，而是像疾风扫过石滩，带着股锐不可当的迅疾，蹄铁叩击石板的声音越来越近，竟让武库的石门都微微发颤，像有什么在身后追赶。
“是他们！”基兰举着铁锤从铁匠铺冲出来，铁砧上的火星还在他粗布围裙上跳，落下来烫出一个个小黑点。他眯着眼往河谷方向望，忽然把铁锤往地上一杵，震得铁砧都发颤，“看那马速，是艾拉的‘踏雪’！除了她，没人能把白马骑得像道闪电！”
铁匠铺的学徒们也跟着涌出来，手里还攥着没淬完火的剑坯。三年前他们还是跟着爹妈逃难的娃，如今已能抡得动五斤重的锤，看见远处扬起的白影，都踮着脚直嚷嚷：“是踏雪！真的是踏雪！”
话音未落，一匹浑身雪白的马已冲到武库门口，马鬃被风吹得像炸开的银焰。马背上的身影几乎与马同时落地，动作快得只剩道残影——红布条缠着的双剑在腰间撞出轻响，发梢的汗珠子甩在石板上，洇出一圈圈小小的圆痕。来人摘下沾着草叶的风帽，露出张被晒成蜜色的脸，左眉骨到颧骨有道浅疤，是当年被英军的马刀划的，此刻在晨光里泛着淡粉，眼神却比当年更锐，像刚淬过火的剑刃，亮得能照见人影。
“莉齐姐！”艾拉扯开缰绳往石桌上一扔，缰绳末端的铜环撞在石沿上，发出清脆的响。她大步跨进武库，掌心“啪”地拍在石桌上的羊皮卷上，正好盖住“艾拉”二字，“科林妹子在半路遇上我，说你要聚特剑小队，我连夜从南边赶回来，路上还捡着个‘尾巴’。”
她话音刚落，武库外传来第二声马嘶，比踏雪的清亮更沉郁，像闷雷滚过河谷。一匹黑马缓步走来，马身油亮得像泼了墨，蹄子踏在石板上悄无声息，只有挂在马鞍上的铜铃偶尔轻响。马背上的人裹着件灰袍，帽檐压得很低，直到黑马在踏雪旁边站定，才缓缓摘下兜帽，露出张布满风霜的脸——眼角的皱纹比核桃纹还深，下巴上的胡茬掺着白丝，左手牵着个半大少年，少年手里攥着把断剑，剑穗是块褪色的蓝布条，正是当年莉齐给他们统一做的标记。
“阿金？”莉齐往前迎了两步，几乎不敢认。当年那个瘦得能被风吹走的孩子，如今个头蹿得比科林还高，肩膀宽得能扛起半袋铁矿，只是眉眼间的倔强一点没变，尤其是抿紧嘴时下巴上的纹路，和三年前抱着石头跳崖时一模一样。“你手里这剑……”她的目光落在断剑上，剑身的缺口还留着钝重的砍击痕迹，显然是被厚重的铁甲撞的。
阿金把断剑往石桌上一放，剑身与石板相撞，发出沉闷的响。“上个月在北边截英军的粮草队，”他声音比当年粗了许多，带着点少年变声期的沙哑，“被他们的铁甲兵用战斧劈的。”他忽然咧嘴笑，露出颗小虎牙，左边的牙缺了个角，是去年练剑时咬到石头崩的，“不过我砍倒了三个，值了——这剑替我挡了下，不然断的就是我的胳膊了。”
灰袍人这时开口，声音沙哑得像磨过铁砂，每一个字都带着铁锈味：“老夫杰克?斯密斯，”他往艾拉那边偏了偏头，“这丫头说你们缺个驯马的，就把老夫给‘绑’来了。”他说话时眼睛没闲着，飞快扫过武库的木架，目光在新铸的短剑上停了停，又落在墙角的长矛堆里，最后往武库外指了指，黑马正低头啃着青杨林边缘的嫩枝，尾巴甩得悠闲，“这马叫‘墨影’，当年跟着我从军营里跑出来的，通人性，能听懂简单的号令，夜里还能替人放哨。”
“杰克先生可是约克郡最好的驯马教头，”艾拉往石桌上放了个油布包，打开是几块马掌铁，边缘磨得发亮，“当年英军的将军想请他当皇家马术教习，他嫌那些红制服骑术糙得像劈柴，连夜带着墨影跑了，躲在南边的山谷里养马，我找了他半年才找着。”
正说着，武库外传来熟悉的马蹄声，这次是科林他们——盾面的红布条被风吹得贴在铁边，汤姆和杰西跟在后面，马鞍上捆着鼓鼓囊囊的包袱。科林翻身下马时，盾面往门柱上一靠，发出“咚”的闷响，震得门轴上的桐油都滴了下来。
“路上遇到了米拉和凯恩，”她往身后招招手，两个身影从青杨林里走出来。走在前面的女子背着张牛角长弓，箭囊里插着七支雕花箭，箭尾的羽毛是青灰色的，是用雄鹰的尾羽做的；跟在后面的男子腰悬弯刀，靴筒里还别着把短匕，走路时脚底板几乎不沾地，像踩在棉花上。“米拉在西边猎场当教头，教山民们射箭防狼，凯恩在码头帮人卸货，专管夜里看仓库，两人一听要聚特剑小队，当即就辞了活计，包袱都没来得及收拾。”
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