1121 章：离都西使
枢密院议事厅的晨光斜斜切过案上的《金帐汗国舆图》，舆图边缘因反复摩挲起了毛边，耶律楚材的指尖停在 “基辅” 二字旁的红圈上 —— 那是波斯商队传回的 “岁贡停滞” 标记。“上月从基辅返回的绸缎商张万禀称，米哈伊尔已将金帐汗国派驻的税吏软禁，商路关卡的通行费涨了三成，” 他抬眼看向厅内官员，语气凝重，“若任其自立，中都经草原至欧洲的商路恐断，届时漠南皮毛、西域香料都会断供，影响中枢税银。”
李御史捧着《西域商情册》补充：“更要紧的是，金帐汗国大汗拔都正率军围攻巴格达，无暇西顾，米哈伊尔派使者去波斯求援，若与波斯结盟，草原格局将生变数。此时遣使通好，是最佳时机。” 厅内陷入沉默，木质座椅摩擦地面的声响格外清晰，萧虎坐在末位，手指无意识地摩挲着公服袖口 —— 那里还留着早年在漠北征战时磨出的细微纹路。
忽必烈起身打破沉默，目光扫过众人：“萧将军久镇漠北，曾与克烈、乃蛮等部交涉数十次，熟稔草原仪轨与外交分寸，且早年随成吉思汗西征时，曾途经基辅外围，知晓当地风土，由他出使最为稳妥。” 这话既避开了中都权力纠葛，又点出萧虎的独特优势，耶律楚材立刻附和：“忽必烈大汗所言极是，萧将军务实沉稳，定能不辱使命。”
萧虎缓缓起身，袍角扫过案下的铜炉，炉中檀香灰簌簌落下：“若中枢信得过，臣愿领此职。但需三事：其一，调译官郭守敬同行 —— 他曾在金帐汗国留居三年，通俄语与蒙古语；其二，备国书需蒙、汉、俄三种文字对照，由翰林院资深笔吏草拟；其三，礼物除丝绸、瓷器外，需加十匹三河马 —— 米哈伊尔近年热衷养马，此物比金银更合其意。”
耶律楚材一一应下：“三日内定当备齐。国书由翰林院掌院学士亲自执笔，礼物从内库调拨，郭守敬即刻从礼部调至枢密院听用。” 萧虎躬身谢恩，目光掠过忽必烈时，两人均微微颔首 —— 昔日权力博弈的锋芒敛去，只剩同为大元臣子的默契。
枢密院侧厅次日便成了遴选随员的临时场所，萧虎坐在案后，面前站着三名候选人。郭守敬身着青色译官袍，手中捧着一卷《金帐汗国语汇》，开篇 “问候”“赠礼” 等条目旁密密麻麻写满注释。“至元四十二年，臣随商队驻基辅半年，米哈伊尔的首席顾问安德烈曾教臣俄语礼仪，” 他翻开册中夹着的纸条，“这是安德烈的笔迹样本，可用于核对国书回执真伪。”
萧虎接过纸条，指尖抚过遒劲的俄文字母：“你且用俄语说‘通好互市，共护商路’。” 郭守敬流利应答，发音顿挫间带着草原腔调，萧虎点头：“译官之职，非你莫属。”
第二名候选人是户部主事赵全，他捧着《草原物资兑换册》，册中详细记录着不同部落的兑换偏好：“克烈部喜丝绸换羊，保加利亚部爱瓷器换马匹，基辅周边则认三河马为硬通货。” 他指着册中 “一匹上等丝绸换三只成年母羊” 的条目，“去年臣去漠南调粮，用此比例与也速该首领交易，分毫不差。” 萧虎问：“若遇部落坐地起价如何？” 赵全答：“可先赠小件礼物示好，再按清单交涉，若仍僵持，便以‘中枢另有商路可选’施压 —— 草原部落最忌商路断绝。”
最后是禁军百户孙和，他肩宽背厚，腰间挎着一把锈迹斑斑的腰刀。“臣曾在漠北卫所驻守五年，熟悉弩箭、信号弹的野外使用，” 他解开背上的包裹，取出一副强弩，“此弩加装了倍力装置，五十步内可穿透皮甲，外层裹毡布伪装，不易被部落察觉。” 他又拿出两枚信号弹，“红弹升空后可维持一盏茶功夫，绿弹则用于报平安，夜间可视距离三里。”
萧虎让孙和演示弩箭装填，见他动作娴熟，点头道：“你负责护卫与军械，需确保队伍安全无虞。” 三名随员选定后，萧虎将《西行实务手册》递给他仨：“每日卯时汇总行程、物资、敌情，不得延误。”
第三日清晨，内库太监领着萧虎一行人查验礼物。内库分为三殿，东殿堆放丝绸，西殿陈列瓷器，中殿则是马匹牲畜。东殿内，二十名库役正将丝绸按质地分类 —— 蜀锦三十匹、吴绫七十匹、素绸一百匹，每匹都盖着 “内库监制” 的朱红印章。萧虎随手抽出一匹蜀锦，展开后见织纹细密，牡丹图案栩栩如生，对赵全道：“蜀锦赠予米哈伊尔，吴绫分赠其部将，素绸留作沿途兑换。”
西殿的青花瓷整齐码放在木架上，有碗、盘、瓶三种器型，瓶身多绘缠枝莲纹。库役捧来一只青花梅瓶，萧虎对着晨光细看，见釉色均匀，无一丝开片：“五十件需逐一检查，有瑕疵的一律更换 —— 米哈伊尔好面子，礼物不可有半点差池。” 郭守敬补充：“可在瓶底刻‘大元赠基辅’字样，用蒙、俄两种文字，显郑重。”
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