赵全则忙着清点物资，发现有两袋麦饼的羊皮袋磨破了小口，立刻让人找来新的皮囊重新封装：“这些干粮是沿途救命之物，半点不能马虎。” 他又检查了丝绸与瓷器的包裹，见外层的毡布都捆扎结实，才松了口气。
驿站的伙夫送来热腾腾的粥饭，萧虎召来三名随员围坐同食：“今日起，每日卯时出发，申时歇息，遇驿站便休整，无驿站则扎营。郭守敬负责联络沿途部落，赵全管物资兑换，孙和掌护卫安全，各司其职，不得推诿。” 三人齐声应下，郭守敬补充：“属下已将俄语常用语写在纸条上，分发给护卫，若遇紧急情况，可出示纸条求助。”
歇息完毕，萧虎让人检查马匹鞍具，自己则走到驿站外的土坡上，望着中都方向的炊烟，摸了摸贴身的木牌 —— 那是儿子萧毅刻的护身符，此刻在阳光下泛着温润的光泽。他转身回到队伍，翻身上马：“启程！”
队伍行至黑松林边缘时，突然从林中冲出几名骑兵，为首的汉子看到萧虎的旗号，立刻翻身下马，快步上前：“将军！是属下啊，王二！” 萧虎定睛一看，认出是早年在漠北卫所的亲兵，如今竟是这黑松林驿站的驿丞。
王二握着萧虎的手，眼眶泛红：“自将军调回中都，属下便留在了这里。没想到今日能在此重逢！” 萧虎拍了拍他的肩：“这些年你在驿站过得如何？方才驿丞说林中有盗匪，可有详情？” 王二引着萧虎到驿站旁的石墩坐下：“盗匪约二十余人，多是逃兵，常在林中西侧劫掠小商队，昨日还抢了波斯商人的两匹骆驼。”
萧虎让孙和取来地图，王二指着林中西侧的山谷：“他们的窝点就在这里，地势险要，易守难攻。但他们每日辰时会派人到林外的小溪打水，可趁机突袭。” 萧虎摇头：“此次出使要紧，不宜与盗匪纠缠。你可有绕过山谷的小路？” 王二点头：“有一条猎人走的便道，需多走半日路程，但可避开盗匪。”
郭守敬立刻道：“多走半日无妨，安全第一。” 赵全补充：“便道沿途有个小部落，可兑换些新鲜的牛羊肉，补充干粮。” 萧虎对王二道：“烦你派个向导引路，事后必有重谢。” 王二连忙道：“将军客气，属下亲自引路便是！”
临行前，王二悄悄塞给萧虎一袋风干的鹿肉：“这是属下前日猎的，味道比干粮好，将军路上充饥。” 萧虎收下，从行囊中取出一把腰刀相赠：“这把刀随我征战多年，你留着防身。若遇盗匪骚扰，可持此刀去克烈部找也速该求援。” 王二接过刀，感激涕零，亲自带着队伍向便道走去。
绕过黑松林，队伍抵达王二所说的小部落 —— 兀良哈部。部落首领巴图是个络腮胡汉子，见萧虎一行带着丝绸瓷器，眼中闪过贪婪，却仍按草原礼节献上马奶酒：“不知大人远道而来，有何贵干？”
赵全上前，展开兑换清单：“我等出使基辅，需兑换五十只羊、十头牛作为补给，按草原惯例，一匹丝绸换三只羊、一头牛，共计二十匹素绸。” 巴图接过清单，眉头一皱：“如今羊价涨了，一匹丝绸只能换两只羊。” 赵全不动声色：“昨日在克烈部，也速该首领仍按旧例兑换，若巴图首领不愿，我等便去前方的钦察部兑换，只是要多走两日路程。”
巴图闻言，神色缓和下来 —— 他知道钦察部与克烈部交好，定不会坐地起价。“既是也速该的朋友，便按旧例来，” 他挥了挥手，让部众赶牛羊过来，“但我要十匹吴绫，素绸我这里已有不少。” 赵全看向萧虎，萧虎点头：“可换五匹吴绫、十五匹素绸，吴绫是赠基辅首领的，不能多给。”
巴图见萧虎态度坚决，只得同意。部众赶来了牛羊，赵全逐一检查，挑出老弱病残的退回：“这些牛羊需长途跟随，若体弱，恐走不到克烈部。” 巴图无奈，只得让人换了健壮的过来。孙和则让人用绳索将牛羊串联起来，安排两名护卫专门看管：“每日需给牛羊喂三次草料，夜间要圈在临时围栏里，防止走失。”
兑换完毕，巴图邀萧虎入毡房饮酒，萧虎婉拒：“赶路要紧，他日返程再与首领痛饮。” 巴图也不勉强，赠送了一袋草原坚果：“这是我们部落的特产，可解乏。” 萧虎谢过，带着队伍继续向西行进，身后的牛羊群踏着草原，留下一串蹄印。
行至第三日傍晚，队伍抵达克烈部边界的哨卡，哨卡士兵见是萧虎，立刻派人通报也速该。不多时，也速该带着部众骑马赶来，老远便喊道：“萧将军，二十年不见，你风采依旧啊！” 萧虎翻身下马，与他紧紧相拥：“也速该首领，别来无恙？”
两人走进克烈部的主营毡房，侍女端上热腾腾的手扒肉。也速该道：“昨日接到中都的信，说你要出使基辅，我已备好粮草与向导，就等你来了。” 萧虎道：“此次路过，除了补给，还想向首领打听伏尔加河的情况 —— 听说沿岸的保加利亚部近来对过往使节多有刁难？”
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