1123 章：西域驻足
驼铃声穿过戈壁的晨雾，萧虎率领的使团终于抵达别失八里城邦。城门是典型的西域土坯结构，拱门上方雕刻着缠枝纹，两名身着褐色长袍、头戴尖顶帽的守城士兵，正用混杂着蒙古语的当地话盘问往来商旅。“大元使节萧虎，赴基辅通好，在此休整三日。” 随从亮出枢密院的鎏金牌符，士兵们立刻躬身放行。
进入城邦，街道两旁的商铺错落有致，土黄色的墙壁上爬满了葡萄藤，商贩们用毡毯铺着货物 —— 有色彩鲜艳的地毯、镶嵌宝石的刀具，还有散发着香气的烤馕。萧虎勒住马，目光扫过街角一座圆顶建筑，顶端的新月标志在阳光下格外醒目。“那是当地人的礼拜场所。” 向导阿合马低声解释，“别失八里多信真主，每日五次礼拜，届时商铺会暂停营业。”
使团在城邦西侧的驿馆安顿下来。驿馆是砖石结构的院落，院内种着沙枣树，客房的墙壁上挂着羊毛挂毯，绘着草原与绿洲的图案。萧虎坐在客房的木榻上，接过阿合马递来的奶茶，沉声道：“休整期间，你带两人随我熟悉城邦，重点观察当地的宗教习俗，不可遗漏细节 —— 论道时若冒犯对方，恐影响通好大事。”
次日清晨，萧虎便带着阿合马与两名亲卫上街。刚走到市集，就听到一阵诵经声从圆顶建筑传来，商贩们纷纷放下手中的活计，面向西方跪下礼拜。萧虎驻足远观，见他们双手抚胸、鞠躬、叩首，动作整齐划一，便问阿合马：“他们每日都如此？”“回大人，每日晨、晌、晡、昏、宵五次，从不间断。” 阿合马答道，“当地官员说，这是‘顺从真主’的功课。”
萧虎默默记下，又走到一家售卖宗教典籍的商铺。铺主是个留着长 beard 的老者，见萧虎穿着中原样式的锦袍，便用生硬的汉话问：“客人要买《古兰经》吗？” 萧虎摇了摇头，指着典籍上的文字：“这些字怎么读？讲的是什么？” 老者耐心解释：“这是阿拉伯文，讲的是真主的教诲，教人行善、诚实。” 萧虎点点头，没有多问，却让亲卫悄悄记下商铺的位置 —— 他打算后续再来深入了解。
休整第二日，萧虎特意选在非礼拜时间，前往市集旁的圆顶礼拜寺。寺门是铜制的，雕刻着复杂的几何图案，门口站着一位身着白色长袍的阿訇，见萧虎一行到来，主动上前询问来意。“我是大元使节，路过此地，想了解贵教的习俗，并无他意。” 萧虎语气平和，递上一块随身携带的玉佩作为见面礼。
阿訇接过玉佩，见上面刻着草原常见的狼图腾（符合蒙古贵族配饰习惯），眼中闪过一丝认同，便侧身引路：“请随我来，但需遵守寺内规矩 —— 不可喧哗，不可触碰圣物，需脱鞋进入大殿。” 萧虎依言脱下靴子，赤脚踩在铺着羊毛地毯的地面上，殿内光线昏暗，中央悬挂着一盏铜制吊灯，墙壁上用阿拉伯文书写着经文。
阿訇指着大殿西侧的壁龛：“那是‘米哈拉布’，朝向麦加的方向，我们礼拜时便面向那里。” 他又指向殿角的经书架：“那些是手抄的《古兰经》，每本都由专人抄写，耗时数月甚至数年。” 萧虎走近书架，见经文书写工整，字迹如同花纹，便问：“普通人能读懂这些文字吗？”“需专门学习，” 阿訇答道，“寺里设有学堂，孩童们会来学习经文与阿拉伯文。”
离开礼拜寺时，恰好遇到一群孩童放学，他们穿着统一的蓝色长袍，手里拿着木质的经文板。萧虎叫住一个年纪稍大的孩子，问他：“你学这些是为了什么？” 孩子仰起头，用当地话答道：“为了理解真主的教诲，成为好人。” 阿合马在旁翻译后，萧虎微微一笑，从行囊里取出几块中原的糖块递给孩子，看着他们欢快跑开的背影，若有所思。
回到驿馆，萧虎让亲卫整理今日的观察记录：“礼拜寺的布局、礼拜的流程、宗教教育的方式，都要写清楚。” 他坐在案前，手指轻轻敲击桌面 —— 金帐汗国的属臣多信仰伊斯兰教，了解这些习俗，能在论道时避免冒犯，甚至找到共同话题，比如 “行善”“诚实” 等教义，可与大元的 “以儒治国” 理念相呼应。
别失八里的市集是宗教交融的缩影。萧虎在休整的第三日，特意花了整整一个上午在市集观察。街角的烤馕摊旁，一位戴白色头巾的穆斯林妇女，正与一位穿藏青色僧袍的佛教僧人交易 —— 妇女用馕换僧人的酥油，两人虽语言不通，却通过手势友好交流。
“这里的佛教徒多是从东面来的商人或僧侣。” 阿合马指着不远处的一座小佛寺，“寺里供奉着释迦牟尼像，香火虽不如礼拜寺旺盛，却也有不少信徒。” 萧虎走进佛寺，寺内不大，只有一尊泥塑的佛像，一位老僧正在蒲团上打坐。见萧虎进来，老僧睁开眼，双手合十：“施主从远方来？”
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