萧虎想起母亲教他练刀的日子。那时他总想着练 “劈山式”“斩马式” 这些威猛的招式，母亲却只让他练 “立刀式”“收刀式”。他不解，母亲说：“威猛的招式能斩敌，却不能斩贪；简单的招式能明心，心明了，权就不会偏。” 如今再看刀谱，每一个招式都不是武功，是权道 —— 是母亲用一辈子的实务，写就的 “护民权经”。
烛火重新点燃，照亮了案上的纸笔。萧虎拿起笔，在《草原治要》的 “权之约束” 篇后，续写母亲未竟的实务心得。他写道：“治西域如治草原，民心是根，约束是干。神权若能劝善济贫，便与之同力；若借神名敛财害民，便以律法裁之。王权若能轻徭薄赋，便辅之推行；若凭王权横征暴敛，便以民心纠之。”
他想起母亲处理部落宗教纠纷的事。那年部落里来了个自称 “先知” 的游方僧人，说能 “治病消灾”，却要牧民捐出全部积蓄。母亲没有驱赶僧人，而是让他给卧病的老人治病。僧人治不好，又说 “老人罪孽深重”，母亲便让部落的医官治好老人，对牧民说：“能治病的是草药和医官，不是空口的‘先知’；能消灾的是安稳的日子，不是虚假的‘神意’。”
那段往事，成了他续写心得的注脚：“宗教之要在劝善，不在惑众；神权之度在辅民，不在压民。若宗教背离劝善之本，神权脱离辅民之度，便不是真宗教、真神权，是借壳的虚妄，当如母亲斩绳索般断之。”
写罢，他将《草原治要》与《虎首刀谱》并排放置，又将虎纹牌压在上面。三样东西，都是母亲留下的念想，也是母亲留下的权道。窗外的天色渐亮，驿馆的院子里已有了动静，萧虎却浑然不觉 —— 他的心思，全沉浸在母亲的教诲里，沉浸在如何将这 “护民权道”，用到与基辅的交往中，用到给中枢的策论里。
萧虎铺开特制的麻纸，开始撰写给中枢的策论。开篇没有引经据典，只写了母亲的一句话：“先母萧氏尝言：‘权如刀，握刀者当记，刀背要护民，刀刃要斩恶，刀鞘要藏拙 —— 护民不张扬，斩恶不犹豫，藏拙不贪功。’臣西使基辅，观当地神权与王权之状，深觉先母之言，可作西域交往之圭臬。”
策论里，他没有提与尼古拉的 “龙虎之辩”，只以母亲处理部落纠纷的实务为例，提出四条对策：其一，“以民生辨神权”—— 凡宗教活动能济贫救灾、助民生产的，中枢可提供支持；凡借宗教之名敛财、阻民生计的，严令禁止。其二，“以民心监王权”—— 建议基辅领主仿中都设 “民生簿”，牧民可记政令利弊，每季度由中枢商队与当地长老共同核验。其三，“以实务定协同”—— 与教会、领主的合作，皆以 “护民” 为前提，如教会组织春耕便助其种子，领主减免商税便保其商路。其四，“以约束防失控”—— 无论神权、王权，若有损害民生之举，先劝诫，再以律法裁处，如母亲当年罢免乌力吉长老般，不姑息，不极端。
每一条对策后，都附着母亲的实务案例：写 “以民生辨神权”，便附乌力吉长老借神意敛财之事；写 “以民心监王权”，便附乃蛮部牧场纠纷的处理经过。他写道：“先母治草原，未尝言‘神’‘王’之尊卑，只言‘民’之冷暖。臣愚以为，与西域交往，亦当如此 —— 不必争‘龙上虎下’，只问‘民安与否’；不必论‘神权王权’，只看‘实务如何’。”
策论写罢，萧虎通读一遍，泪水忽然模糊了视线。他仿佛看到母亲坐在案前，握着他的手，一笔一画地教他写字，说：“字要写正，心要摆正；文要务实，事要做实。给中枢的策论，不是邀功的文书，是给牧民求安稳的凭证。”
深夜的驿馆，万籁俱寂。萧虎从木盒中取出那把虎首刀，刀身在月光下泛着冷冽的寒光，虎头的眼睛仿佛活了过来，像是母亲在凝视着他。他握住刀柄，摆出母亲教他的 “立刀式”，刀刃向下，正对案上的策论。
“母亲，” 他轻声道，“您教我的权道，我记住了；您留下的刀，我握紧了；您想护的民，我会护好。基辅的神权王权，我不会让它们变成缠民的绳索；西域的商路民生，我会让它们像草原的牧草一样，安稳生长。”
刀身在月光下轻轻颤动，发出细微的嗡鸣，像是母亲的回应。萧虎想起母亲临终前的样子，她躺在毡房里，握着他的手，指着窗外的草原说：“你看那草原，不管刮多大的风，下多大的雨，根扎得深的牧草，总能活下来。权柄也一样，根扎在民心里，就不怕任何风浪 —— 哪怕是‘天主龙’‘地王虎’的虚名，也吹不倒、压不垮。”
他将虎首刀轻轻入鞘，把策论、《草原治要》《虎首刀谱》与虎纹牌叠放在一起。月光透过窗棂，洒在这些东西上，像是给它们镀上了一层圣洁的光晕。萧虎知道，母亲没有离开 —— 她在虎纹牌的刀痕里，在《草原治要》的批注里，在虎首刀的嗡鸣里，在他 “护民为本” 的初心。
窗外的教堂钟声响起，与草原上的晨鸟鸣和在一起，像一首安宁的歌谣。萧虎站在案前，望着东方的曙光，心中无比坚定：他会带着母亲的教诲，带着这把虎首刀，把 “护民权道”，从漠南草原，带到基辅城邦，带到中都中枢，带到每一寸他能触及的土地上。
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