“苏记者又在查福寿堂？”主编陈默之端着紫砂壶走来，镜片后目光温和，“昨晚十六铺码头失火，巡捕房说看见你和沉渊侦探社的沈砚之在一起……那人手段狠辣，你当心被他连累。”他袖口露出半截青衫，正是昨夜在码头见过的款式——苏桃忽然想起，三姨太遇刺前，曾喊过“陈先生救我”。
“陈主编放心，我心里有数。”苏桃笑着将账册塞进抽屉，指尖却在触到账本边缘时，忽然想起沈砚之的叮嘱：“若遇可疑之人，便在账本第一页画朵槐花——那是我们的暗号。”她抓起钢笔，刚在页角画了半朵花，窗外忽然传来报童叫卖声：“号外！沉渊侦探社接下洋商悬赏，要抓《大公报》泄密记者！”
油墨未干的报纸上，“沈砚之”三个字刺得她眼疼。配图里，他倚着洋商的汽车，指间夹着雪茄，嘴角勾着笑，竟与昨夜在码头替她挡刀的男人判若两人。“怎么会……”她指尖捏皱报纸，忽然想起月白旗袍女子的话，“你父亲当年欠我沈家一条命”——难道沈砚之接近她，真的是为了沈家的“旧债”？
午后暴雨突至，苏桃躲进报社暗室，用槐木火柴烤账册。泛黄纸张上渐渐浮现出密语：“申正三刻，城隍庙戏台，交接‘福寿’。”她刚要记下来，暗室门忽然被推开，沈砚之浑身湿透闯进来，青布衫贴在身上，勾勒出肩背线条，发梢滴下的水珠，落在他锁骨下方的刀疤上。
“你果然在这。”他甩了甩头发，从怀里掏出个油纸包，里面是温热的桂花糖——她最爱吃的那家老字号，“洋商悬赏的事是圈套，我故意放的风声，为了引出言魔在巡捕房的内应。”他指尖划过她案头的报纸，忽然看见页角的半朵槐花，眼底笑意浓了几分，“苏记者这槐花，比昨晚的符画得像样多了。”
苏桃望着他掌心的老茧，想起报纸上他与洋商的合照，忽然将账册推过去：“解释清楚，你接近我，是不是为了沈家当年的‘债’？言魔傀儡说我父亲欠沈家一条命，到底怎么回事？”她语气发颤，指尖却被他忽然握住，男人掌心的温度透过潮湿的布料传来，带着雨后青草的气息。
“当年你父亲为了救我娘，替沈家挡了影魔的致命一击，自己却中了魔阴花毒。”沈砚之忽然扯开她围巾，露出后颈处淡粉色的胎记——形状竟与他掌心的茧子吻合，“沈家与苏家，百年前便定下‘桃砚共生’的契约，胎记相印者，生死与共。你后颈的‘桃印’，我掌心的‘砚纹’，便是证明。”他指尖轻轻划过她胎记，触感像羽毛般轻柔，“三年前你父亲追查福寿堂，发现幕后黑手是言魔，而言魔，正是当年害我娘的凶手。”
暗室里只剩雨声，苏桃望着他眼中的诚恳，忽然想起父亲日记里的碎语：“桃儿后颈的胎记，是沈家小子的‘心印’，若有一日我不在，他必护你周全。”她忽然抓住他手腕，果然看见他掌心有淡色纹路，形如古砚，与她胎记边缘的弧度严丝合缝。“那你为什么不早说？”她声音发闷，鼻尖却嗅到他身上的沉木香——不是洋商身上的雪茄味，是昨夜在码头，替她挡雨时的清苦味道。
“怕你不信，更怕言魔趁机篡改你的记忆。”沈砚之忽然从怀里掏出枚银锁，锁面上刻着“桃砚永固”，正是她小时候戴过的百家锁，“你十岁那年，我抱过你一次，你攥着这把锁不肯松手，说‘哥哥的手暖，桃桃不怕’。”他指尖划过锁面，嘴角勾起温柔的笑，与报纸上的冷硬判若两人，“后来你父亲失踪，我找了你三年，直到看见你在《大公报》发的第一篇文章——‘以笔为刃，斩尽人间恶’，就知道，我的小桃儿，长成能独当一面的大记者了。”
苏桃忽然想起模糊的童年记忆：穿青布衫的少年蹲在她面前，替她系好围巾，说“桃桃别怕，我是沈哥哥，以后我保护你”。她指尖抚过银锁，忽然抬头，却撞见他凝视她的目光——深沉如夜，却映着她的倒影，像把她当作世间唯一的光。
暗室外忽然传来脚步声，沈砚之立刻将她护在身后，袖剑出鞘时，却见陈默之举着煤油灯站在门口，镜片后目光复杂：“苏桃，跟我走一趟吧——福寿堂的人，点名要你‘道歉’。”他身后跟着几个穿黑衣的壮汉，袖口绣着曼陀罗花，正是昨夜在码头见过的魔阴花标记。
“陈主编，原来你才是福寿堂的‘笔杆子’。”沈砚之冷笑一声，袖剑抵住陈默之咽喉，“替言魔写伪证，篡改报纸版面，亏得苏记者还当你是师长。”他指尖一动，陈默之袖口的曼陀罗花突然枯萎，露出底下的影魔纹身——果然是被言魔操控的傀儡。
陈默之忽然癫狂地大笑，从怀中掏出封信：“苏桃，你以为沈砚之真的为你好？看看吧，这是他父亲当年写给言魔的‘投名状’，说要拿你苏家的血，换沈家的平安！”信纸在煤油灯下展开，字迹却在沈砚之的槐木火光照耀下，渐渐变成“陷阱”二字——竟是言魔用幻术伪造的伪证。
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