崇祯二年冬，京城。
一座曾经富丽堂皇的钱庄门前，挤满了愤怒的百姓。这家名为"广裕通"的钱庄，是晋商在京城的重要产业之一，如今已被朝廷查封，门前贴着大大的红纸告示。
"诸位乡亲们！"一名身着官服的吏员站在高处喊道，"这家钱庄已被查实与晋商勾结，收取高额利息，盘剥百姓，现已被朝廷查封！凡有存款在此的百姓，可凭借存单到隔壁新设的皇家票号分号兑换，分文不少！"
人群中，一位满脸皱纹的老农激动地抓住身边人的手："老天有眼啊！这广裕通的利钱比别家高一倍，我家那点救命钱存在这里，每月要还的利息都快要了我的命啊！"
"可不是嘛！"旁边一位中年商贩接话道，"我去年借了五十两银子，如今连本带利要还他九十多两，实在还不上，他们还威胁要拿我铺子抵债！"
"听说皇上这回是动真格的了，不光是这家，城里好几家高利贷钱庄都被查封了！"
"可不是嘛！皇上这是为咱老百姓做好事啊！"
就在此时，一队身着整齐官服的人马从街角转来，为首的是一位面容严肃的中年官员。
"肃静！"随行的衙役大声喝道，"尚书大人到！"
人群立刻安静下来，纷纷让出一条道路。
户部尚书毕自严缓步走到钱庄门前，环视众人，朗声道："奉皇上旨意，即日起，凡是被查封的高利贷钱庄，所有不合理的债务一律取消！百姓只需归还原本，无需支付高额利息！若已支付超过本金的利息，可凭证据到皇家票号申请返还！"
人群顿时沸腾起来，欢呼声此起彼伏。
"皇上万岁！"
"这可真是为民做主啊！"
"我家终于不用卖地还债了！"
毕自严抬手示意众人安静，继续道："另外，皇上体恤民情，已命皇家票号在各地设立分号，为有需要的百姓和商户提供合理利息的贷款。凡是有正当生意需要资金周转的，都可前往申请，利息不超过一分二厘！"
"一分二厘？"人群中有人惊讶地说，"这比那些高利贷少了一大半啊！"
"是啊，这可真是天大的好事！"
毕自严满意地点点头，转身对身后的随员低声吩咐："去把那份名单拿来。"
随员很快递上一份名册，毕自严展开，高声宣读："以下商户因诚信经营，遵纪守法，被朝廷选为扶持对象，可获得皇家票号的优先贷款支持，用于扩大经营规模..."
他一一念出十几家商户的名字，这些都是经过严格筛选的、与晋商没有勾结的诚信商人。
名单上的一位布商陈掌柜激动得热泪盈眶，对身边人说："我经营布行二十年，一直小本经营，就因为没有晋商的关系，贷不到款扩大规模。如今皇上雪中送炭，我一定好好经营，不负圣恩！"
就在这时，街角又来了一队人马，为首的是一位身着锦衣的中年男子，正是新任的皇家票号总管赵元佐。
"毕大人。"赵元佐拱手行礼，"皇上刚刚批准了盐铁改革试点的方案，让下官即刻向您汇报。"
毕自严眼前一亮："好！咱们到衙门详谈。"
转身对众人道："诸位乡亲放心，朝廷此次整顿经济秩序，就是要打破那些不法商人的垄断，让百姓都能过上好日子！有什么困难，都可以到皇家票号或户部衙门反映！"
说完，他与赵元佐并肩离去。
人群中，两个身着普通的商人打扮的男子交换了一个眼神，悄悄跟了上去。
衙门内，毕自严和赵元佐坐在内室，桌上摊开一份地图。
"皇上决定在山西和河北各选两个州县作为盐铁改革试点。"赵元佐指着地图上标记的几处，"这些地方的盐场和铁矿原本都被晋商或当地豪强把持，现在已被收归皇庄产业司直接经营。"
毕自严点头道："这是明智之举。盐铁利润丰厚，却长期被少数人垄断，朝廷只能拿到很少一部分税收。如今直接经营，不但可以增加国库收入，还能平抑物价，让百姓买得起盐。"
"不过，大人，"赵元佐面露忧色，"这些地方的旧势力根深蒂固，恐怕不会轻易放弃。前日山西某盐场就发生了暴力抗拒接管的事件，幸好有兵丁护卫，才没出大事。"
毕自严冷笑一声："哼，这些人真是不见棺材不落泪！皇上已经下了死命令，谁敢阻挠改革，一律以通敌叛国罪论处！晋商的下场就在眼前，他们还敢铤而走险？"
"说得是。"赵元佐点头，"不过为稳妥起见，下官已请厂卫派人暗中保护各试点地区的官员和设施。"
"做得好。"毕自严赞许道，"对了，皇上还有什么指示？"
赵元佐压低声音："皇上说，此次经济整顿只是开始。待北方局势稳定后，还要对江南的盐商和丝绸业进行改革。不过眼下要先解决西北的流寇问题，所以江南那边暂时按兵不动。"
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