南京，皇家票号江南总号。
一座气派的三进院落，朱红大门上悬挂着"皇家票号"的金字匾额，门前两尊石狮威武雄壮，彰显着非同一般的地位。
大堂内，新任总掌柜赵明远正襟危坐，面前坐着十余位衣着华贵的江南商会代表。气氛有些凝重，茶几上的香茗已经凉透，却无人动筷。
"诸位远道而来，赵某深感荣幸。"赵明远拱手道，脸上带着官方式的笑容，"皇家票号江南总号已正式开业，还望各位商长多多支持。"
为首的一位白须老者——苏州丝绸商会会长沈老爷，轻抚胡须，不紧不慢地说道："赵掌柜客气了。皇家票号乃朝廷钦命，我等自当全力配合。只是有些具体事宜，还望赵掌柜明示。"
"沈老请讲。"
沈老爷眯起眼睛："听闻皇家票号要在江南推行'崇祯宝钞'，取代我们用了几十年的银两和铜钱。这...恐怕有些仓促了吧？"
赵明远早有准备："沈老爷多虑了。'崇祯宝钞'乃朝廷新政，由皇家票号全额银两背书，可随时兑换，比市面上那些杂乱的私钞、会子要可靠得多。更何况，用纸钞交易，总比携带沉重的银两方便吧？"
"话虽如此，"另一位商人插话道，"但我等做生意讲究的就是一个'信'字。这纸钞刚推出，百姓能信吗？我们收了纸钞，万一..."
"万一什么？"赵明远声音一沉，"难道诸位怀疑朝廷的信用？"
众商人面面相觑，气氛一时有些尴尬。
沈老爷轻咳一声，转移话题："赵掌柜误会了。我们只是担心推行过程中的困难。比如，皇家票号的存贷业务，利率如何定？对我等商号有何优惠？"
赵明远微微一笑："这正是我今日请诸位来的目的。皇家票号对商户存款，年息三分；贷款则视规模和信用而定，最低五分，最高不超过一钱二分。比起那些高利贷，已是极为优惠了。"
"这..."众商人低声议论起来。
沈老爷沉吟片刻："赵掌柜，实不相瞒，我等江南商户，与本地钱庄、票号已有多年交情。贸然转投皇家票号，恐怕..."
赵明远不动声色："沈老爷的意思是，皇家票号还比不上那些小钱庄？"
"非也非也，"沈老爷连忙摆手，"只是生意场上，人情世故，赵掌柜应该明白。"
赵明远放下茶杯，正色道："沈老爷，我且问你，如今江南各钱庄、票号，哪一家能有皇家票号的实力？哪一家敢保证存款万无一失？更何况，朝廷已有明旨，自下月起，所有官府交易、税收，均需使用'崇祯宝钞'。诸位若不提前适应，到时候岂不手忙脚乱？"
众商人闻言，神色各异。有的忧虑，有的思索，也有的暗自盘算。
沈老爷长叹一声："赵掌柜所言极是。只是...老朽还有一事不明。听闻朝廷近日在江南大力推行'摊丁入亩'，又在整顿盐铁茶丝等行业。这些举措与皇家票号，是否..."
"沈老爷果然消息灵通。"赵明远点点头，"不错，这些都是朝廷振兴经济的重要举措。皇家票号作为其中枢纽，自然责无旁贷。诸位若能配合，朝廷自有重赏；若有阻挠..."他没有说完，但意思已经很明显。
一时间，大堂内鸦雀无声。
最终，沈老爷打破沉默："赵掌柜直言相告，老朽敬佩。皇家票号既是朝廷意志，我等自当尽力配合。只是有些老规矩，一时难以改变，还望赵掌柜体谅。"
赵明远微微一笑："沈老爷放心，朝廷深知改革非一日之功。只要诸位真心配合，细节上自有商榷余地。"
会谈在表面的和谐中结束，但双方都心知肚明，这不过是一场博弈的开始。
与此同时，江南某县。
一队官差正在丈量一片良田，旁边站着几名衣着朴素的农民和一位面色阴沉的中年男子——当地的小地主刘员外。
"大人，这块地明明只有三十亩，怎么丈量出四十五亩？"刘员外不满地质问道。
领头的官差——一位面容刚毅的年轻县丞冷笑道："刘员外，你糊弄别人可以，糊弄不了朝廷的尺寸。这块地确实是四十五亩，你少报了十五亩，按律当罚！"
"大人明鉴啊！"刘员外连忙陪笑，"这地是祖上留下的，一直就记着三十亩，可能是先祖丈量有误..."
"少来这套！"县丞厉声道，"你刘家在本县隐匿田亩之事，已经不是第一次了。这次是奉朝廷'摊丁入亩'政策清查，容不得半点马虎。这十五亩地，补缴三年税银，另罚银五十两！"
刘员外脸色大变："大人，这...小人实在无力承担啊！"
"无力承担？"县丞冷笑，"刘员外，你家的进项，本官略知一二。这点银子，不过是你一个月的花销罢了。"
就在这时，远处突然传来一阵喧哗声。县丞抬头望去，只见十几个手持棍棒的壮汉正气势汹汹地朝这边走来。
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