永安二十七年，秋狩正盛。
围场深处的古松林遮天蔽日，陈年积叶厚得能没过马蹄，踏上去时发出“沙沙”的闷响，混着猎犬偶尔的低吠，在林间织成一张紧绷的网。御马“踏雪”通体雪白，唯有鬃毛泛着淡金光泽，此刻正不安地甩着尾巴——它常年随昭武帝出入宫闱，对危险的感知远比人敏锐。
昭武帝勒着缰绳，指尖无意识摩挲着腰间玉珏，那玉珏是先太后临终前亲手所赠，温润的触感总能让他心绪安定。他目光扫过前方晃动的明黄旌幡，刚因远处禁军传来“斩获雄鹿”的捷报扬起笑意，鼻尖却突然钻进一缕极浓的腥气，那气味带着野兽特有的暴戾，瞬间冲散了秋狩的快意。
“陛下小心！”
随行的禁军统领李嵩话音未落，东侧松林突然传来“咔嚓”一声脆响——是碗口粗的松树被撞断的声音。下一秒，棕黑色的巨影裹挟着落叶与尘土猛冲出来，竟是一头成年黑熊！这熊肩高近丈，前掌比寻常士兵的盾牌还宽，指甲泛着暗黄，显然是常年在山林里磨砺的缘故。
秋狩前三个月，钦天监便已带人清过围场兽群，连野兔都没放过几只，这熊不知是从哪处断崖溜进来的。此刻它双眼赤红，涎水顺着嘴角滴落，落在地上瞬间浸湿了一片落叶——定是有人误闯了它的巢穴，才惹得这猛兽发了凶性，而它奔袭的方向，正是最显眼的御驾。
昭武帝自幼习武，弓马娴熟，可面对这样的突袭也有些措手不及。踏雪受了惊，前蹄猛地腾空，嘶鸣声刺破松林。他下意识攥紧缰绳，身子却被马身的颠簸带得倾斜，腰间佩剑还未来得及出鞘，黑熊的阴影已罩在了头顶。
就在这千钧一发之际，一道玄色身影如离弦之箭般从侧后方掠出。那人腰间长刀“噌”地出鞘，寒光劈开空气时竟带着尖锐的啸声，精准无比地砍在黑熊前掌的关节处——那里是熊类发力的关键，也是皮毛最薄的地方。
“秦斩！”李嵩又惊又喜地喊出名字，悬着的心终于落了半颗。
来人正是羽林卫中郎将秦斩。他本在队伍后侧巡视，听见松林中的异动时，连马鞭都未来得及收，只凭着常年征战练出的肌肉记忆，脚腕发力便冲了过来。玄色劲装紧贴着身形，露出他常年握刀磨出的紧实臂膀，此刻那臂膀正青筋暴起，显然用了十足的力气。
黑熊吃痛，咆哮声震得周围松树叶子簌簌掉落。它没料到这渺小的人类竟能伤它，另一只熊掌带着风拍向秦斩肩头，那力道若打实了，恐怕能直接震碎骨头。秦斩却不闪不避，左脚在地上重重一跺，积叶被他踩出深坑，借着反作用力腾空跃起——他知道，此刻退一步，身后的昭武帝便会暴露在熊爪之下。
长刀在空中划出一道圆弧，转而刺向黑熊脖颈下的软肉。那是猛兽最薄弱的地方，寻常猎户捕猎时，若没有强弓硬弩，绝不会轻易招惹熊类，可秦斩手里只有一把环首刀，还是昨日匆忙从羽林卫库房领的制式兵器，锋利度远不及他惯用的“裂云”。
刀刃入肉的闷响伴随着黑熊的哀嚎，秦斩却只觉手臂一阵发麻。这熊皮厚得惊人，长刀竟只刺入半寸，连血管都没划破。反观黑熊吃了痛，猛地甩动脖颈，粗硬的鬃毛扫过秦斩脸颊，带着刺人的痛感，同时还扯着他的手臂往旁边的松树撞去——它竟想借着树的力道，把这碍事的人类碾碎。
秦斩眼疾手快，左手瞬间松开刀柄，腾出拳狠狠砸在黑熊的左眼上。他指关节上还带着常年练拳磨出的厚茧，这一拳用了十成力气，竟直接把黑熊的眼球砸得凹陷下去。黑熊吃痛，硕大的头颅下意识偏开，秦斩趁机抽回长刀，踉跄着退到昭武帝马前，玄色衣袍的袖口已被熊爪划开，暗红的血珠顺着衣料滴落，在雪地上晕开一朵朵小红花。
“陛下可还安好？”他单膝跪地，右手拄着长刀支撑身体，声音因急促的呼吸有些沙哑，却依旧保持着臣子的恭谨。
昭武帝这才稳住身形，他翻身下马时动作有些急，靴底踩在积叶上打滑，还是李嵩上前扶了一把才站稳。他快步走到秦斩面前，目光先落在对方渗血的肩头，又转向不远处仍在挣扎的黑熊——那熊脖颈虽只破了点皮，左眼却血流不止，显然伤了视力，可即便如此，它还是朝着御驾的方向龇牙，被赶上来的禁军乱箭射穿了躯干，才终于轰然倒地，震得地面都颤了颤。
“扶秦将军起来，传御医！”昭武帝的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是后怕，也是对眼前人的疼惜。
李嵩连忙上前，刚要伸手扶秦斩，却被对方摆手拒绝。秦斩撑着长刀站起身，目光先扫过四周的松树，确认没有其他猛兽的踪迹，又检查了一遍御驾的缰绳，才转向昭武帝躬身道：“护驾乃臣本分，陛下无碍便好。”他说话时牵动了肩头伤口，眉头微蹙，却很快舒展开，没再露半分痛色——在帝王面前示弱，从来不是他的风格。
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