始皇帝将借据递给身旁的内侍，转交给工部尚书。老尚书戴上老花镜，手指拂过借据上的字迹，又对比了案头李嵩往日的奏折，脸色渐渐凝重，起身拱手：“陛下，借据上的字迹，与李侍郎的笔迹分毫不差，绝非伪造。”李嵩看着那张借据，瞳孔骤然收缩，冷汗顺着脸颊往下淌，滴在金砖上，晕开一小片湿痕——他万万没想到，秦斩竟然连这笔三年前的陈年旧账都查了出来。
此时，站在文官队列里的御史大夫突然出列，手中捧着一叠奏折，躬身道：“陛下，臣有本奏。近日臣收到边陲百姓联名上书，共一百二十八人签名画押，称李嵩克扣的军饷中，有一部分本是用于赈灾的粮草。去年冬天边陲大雪，积雪封山三月，百姓无粮可食，饿死了数十人，皆是因李嵩挪用赈灾款，填补自己与余孽往来的亏空所致。”
御史大夫话音刚落，殿外突然传来一阵喧哗，夹杂着百姓的呜咽声。只见几个穿着破衣烂衫的边陲百姓被内侍带了进来，他们的棉衣补丁摞补丁，鞋履早已磨破，露出冻得发紫的脚趾。为首的老者头发花白，脸上布满皱纹，跪倒在丹陛前时，膝盖磕在青石上发出闷响，声音哽咽：“陛下！草民是雁门关外王家村的，去年冬天，俺们村断了粮，地里的庄稼全被大雪冻坏，本指望朝廷的赈灾粮救命，可等来的却是李大人的人说‘粮款不足，需再等些时日’。结果俺们村三十多口人，活活饿死了十五个，其中还有七个孩子啊！”
老者说着，从怀中取出一块黑乎乎的东西，递到内侍面前：“陛下，这就是俺们去年冬天吃的东西，里面掺了树皮、泥土，还有草根，李大人却在咸阳城里大鱼大肉，一顿饭要花掉俺们村半年的口粮！这样的贪官，求陛下为俺们百姓做主！”
殿内一片寂静，连呼吸声都清晰可闻。李嵩见百姓也被带了进来，知道大势已去，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，额头抵着金砖，声音颤抖：“陛下，臣……臣认罪……但臣也是一时糊涂，被前朝余孽赵德胁迫，才会与他往来，求陛下饶臣一命，臣愿将全部家产充公，弥补过错！”
“糊涂？”始皇帝重重一拍御案，龙椅扶手的玉饰都震得发响，声音里满是怒火，“你克扣军饷，导致边陲将士无粮可食，折损兵力；挪用赈灾款，害死数十百姓，草菅人命；还勾结前朝余孽，私藏兵符，意图颠覆新政，桩桩件件，皆是死罪！你一句‘糊涂’，就能抵消这些罪孽？”
始皇帝顿了顿，目光扫过殿内百官，声音冷得像冰：“来人，将李嵩打入天牢，择日问斩！查抄其家产，全部充公，用于边陲赈灾和补发军饷！另外，传朕旨意，彻查户部，凡与李嵩有牵连者，一律革职查办，绝不姑息！”
禁军上前架起瘫软的李嵩，他的官帽早已掉落，头发散乱，被拖出殿外时，还在哭喊着“陛下饶命”，声音渐渐消失在回廊尽头，只剩下空荡荡的回音。始皇帝看向秦斩，脸色缓和了些许，指了指他腰间的令牌：“秦斩，你此次揭发贪官，为社稷除害，有功于天下。朕赏你黄金百两，升你为镇边将军，即刻返回边陲，务必肃清余孽，护佑一方百姓，弥补雁门关之失。”
“臣遵旨！”秦斩跪地领旨，额头抵着冰冷的金砖，心中却并未轻松。昨夜审讯李嵩的心腹时，那心腹曾含糊提及“李大人只是棋子，背后还有更大的人”，如今李嵩虽被拿下，但他口中“更大的阴谋”还未查清，前朝余孽的势力仍在暗中蛰伏，甚至可能渗透到朝堂之上。这场风波，不过才刚刚开始。
晨雾渐渐散去，阳光透过太和殿的格窗照进来，落在秦斩身上，将他的影子拉得很长。他起身时，瞥见殿外的白玉栏杆上，一只麻雀正梳理着羽毛，时不时啄一下栏杆上的灰尘，仿佛丝毫未受方才朝堂风波的影响。可秦斩知道，咸阳城的平静之下，依旧暗流涌动，那些隐藏在暗处的敌人，正像毒蛇般盯着自己。他握紧腰间的佩剑，剑鞘上的纹路硌着手心——接下来要走的路，只会比之前更加艰难。
内侍捧着赏赐的黄金和新的将军令牌走过来，秦斩接过令牌，玄铁的触感冰凉刺骨。他转身向殿外走去，每一步都走得沉稳，披风在身后扬起，如同展开的战旗，朝着边陲的方向，朝着未竟的战场，坚定前行。
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