残阳如血，将边陲青溪镇的土坯房染得一片通红。秦斩勒住缰绳，胯下黑马喷着白气，蹄子在尘土里刨出浅坑。他刚从千里之外的州府押运完新政所需的铁器，本想借道青溪镇歇脚，却没料到刚进镇口，就被一股异样的死寂裹住——往日里该吆喝着卖胡饼的铺子门扉紧闭，挂在檐下的幌子歪歪斜斜，连条狗都见不着。
“不对劲。”秦斩翻身下马，手指按在腰间的佩刀上。他身后跟着两个随从，皆是常年走南闯北的汉子，此刻也皱紧了眉。其中一个叫阿武的年轻随从往前探了两步，又猛地后退，捂着鼻子低声道：“秦爷，有股怪味儿，像是……药渣混着腐气。”
秦斩没说话，迈开步子往镇里走。青石板路上蒙着薄尘，偶尔能看见散落的药包，油纸被踩得破烂，里面的干草和不知名的根茎露出来，已经发了霉。走到十字街口，终于见着个人影——一个穿着灰布短打的老妇，正扶着墙慢慢挪，脚步虚浮，脸色蜡黄得像陈年的宣纸。
“老丈，镇上这是怎么了？”秦斩上前一步，声音放轻。老妇闻声抬头，浑浊的眼睛里满是惶恐，见秦斩衣着整齐、不似本地人，又往后缩了缩，嘴唇哆嗦着说：“别……别过来！是瘟病……前儿个还好好的，昨儿个李屠户家的小子就倒了，上吐下泻，烧得说胡话，今早就没气了！”
“瘟病？”阿武惊呼一声，下意识地往秦斩身后躲。秦斩眉头拧得更紧，追问：“何时开始的？镇上的郎中呢？”
“就……就三天前。”老妇的声音越来越小，扶着墙的手开始发抖，“张郎中头一个去瞧李屠户家的小子，当天晚上就染了病，现在自家门都锁了……官府来人封了镇东头，不让人往外走，可这病还在传，昨儿个王二家也倒了两个……”话没说完，老妇突然身子一软，就往地上倒。
秦斩眼疾手快，上前一步扶住她的胳膊。指尖触到老妇的皮肤，只觉得滚烫，像是揣了个炭炉。老妇靠在他怀里，呼吸急促，嘴里喃喃着：“水……要水……”
“阿武，去附近找些干净的水来！”秦斩沉声道。阿武应了一声，转身就往旁边的铺子跑，一脚踹开虚掩的门板，里面空无一人，只有灶台上放着半壶凉透的茶。他拎着茶壶跑回来，秦斩小心地扶着老妇的头，让她小口小口地喝着水。
“秦爷，这瘟病邪性得很，咱们还是赶紧离开吧，免得被缠上！”另一个随从阿福拉了拉秦斩的衣角，语气里满是焦急。青溪镇地处边陲，历来是三不管的地方，真要是染了瘟病，连个正经的医馆都找不到，只能等死。
秦斩没理会阿福，目光扫过空荡荡的街道。风卷着尘土吹过，卷起一张泛黄的纸，落在他脚边。他弯腰捡起，是张官府贴的告示，上面写着“青溪镇突发时疫，即日起封镇，严禁人员出入，违者按律处置”，落款日期是昨天。可看这镇子的模样，官府除了封镇，根本没派大夫来诊治，也没送药材——这哪里是防控时疫，分明是任由百姓自生自灭。
“不能走。”秦斩将告示揉成一团，扔进旁边的草堆里，“这么多百姓困在镇上，咱们要是走了，他们就真没活路了。”
“可秦爷，咱们也不是大夫啊！”阿福急得直跺脚，“再说咱们还有要事在身，耽误了新政的铁器交割，可不是小事！”
“新政是为了百姓，现在百姓有难，哪能不管？”秦斩将老妇扶到旁边的屋檐下坐好，从怀里掏出个布包，里面是他随身携带的伤药，“阿武，你立刻骑马去最近的州府，找州牧大人禀报，就说青溪镇突发瘟疫，请求派医官、送药材，再带些粮食过来。记住，路上别耽搁，务必在明天天亮前赶到。”
“是！”阿武不敢多问，翻身上马，黑马嘶鸣一声，朝着镇外狂奔而去，扬起一路尘土。
秦斩又转向阿福：“你去镇上转转，看看还有多少活口，把能走动的都集中到镇西的城隍庙去——那里宽敞，也好照看。顺便找找有没有没被染病的孩子，先把孩子护好。”
阿福虽有顾虑，但见秦斩态度坚决，也只能应下，从腰间抽出短刀，小心翼翼地往巷子深处走去。
秦斩蹲下身，又给老妇喂了些水。老妇的烧似乎退了些，眼神清明了些，看着秦斩的眼神里满是感激：“恩人……你是好人啊……”
“老丈，你再忍忍，很快就有大夫来救你们了。”秦斩刚说完，就听见不远处传来一阵微弱的哭声。他站起身，循着声音走去，转过一个拐角，看见一个穿着碎花布裙的小姑娘，正趴在一扇紧闭的门板上哭，小手不停地拍着门：“娘！娘你开门啊！我饿……”
秦斩走过去，轻轻拍了拍小姑娘的肩膀。小姑娘吓了一跳，转过身来，脸上满是泪痕，眼睛红肿得像核桃。她看起来不过五六岁的模样，衣服上沾了不少尘土，手里还攥着半个干硬的馒头。
“小姑娘，你娘在里面？”秦斩柔声问道。
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