晨光刺破边陲小镇的薄雾时，秦斩正站在镇东头那处废弃酒坊外，指尖无意识摩挲着腰间佩刀的鲨鱼皮刀柄。刀柄上经年累月磨出的包浆泛着温润光泽，却压不住他眼底的冷厉——自三日前镇上爆发瘟疫，已有十七名百姓殒命，其中还包括两个尚未成年的孩子。
酒坊的木门歪斜地挂在锈蚀的铰链上，风一吹就发出“吱呀”的哀鸣，像是在替那些枉死的人诉说不平。空气中除了晨露的湿意，还弥漫着一股若有若无的腥甜气，那是熬煮过“疫草”的独特味道，也是素问昨夜在药庐油灯下再三叮嘱他要警惕的“瘟疫源头信号”。
“将军，里面连着三个时辰没动静了。”身侧的护卫长赵虎压低声音禀报，他的甲胄下摆还沾着昨夜追踪时沾上的苍耳子，甲片缝隙里嵌着干涸的泥点，“兄弟们分三队把四周的巷道、屋顶都盯死了，连只耗子都跑不出去。”
秦斩微微颔首，目光扫过酒坊墙头那些新添的爪痕——五趾尖利，是西域猎犬留下的痕迹。昨夜他们追着那名携带可疑药包的黑衣人到这里时，曾见对方放出一只信鸽，若不是素问提前用浸了“迷魂草”汁液的药粉撒向天空，让信鸽失了方向，恐怕真要让这群余孽把消息传到百里之外的黑风寨。
他抬手示意赵虎带人退后三步，自己则缓缓抽出佩刀。冷月般的刀刃在晨光下泛着冷冽的光，将他棱角分明的侧脸映得愈发坚毅：“里面的人听着，放下武器出来投降，可饶你们不死。”
他的声音不高，却带着久经沙场磨砺出的穿透力，稳稳地穿透木门：“你们藏的那些‘疫草’，还有柴房里熬的毒水，我们都知道。再抵抗，不过是多添几具尸体。”
酒坊里静了片刻，随即传来一声气急败坏的嘶吼，像是被踩了尾巴的野狗：“秦斩！你别得意！这瘟疫已经传到西市了，就算你们找到这里，也救不了全镇的人！等黑风寨的弟兄们带着更多疫草过来，整个边陲都会变成人间地狱！”
话音未落，一枚燃烧的火把突然从门缝里扔了出来，火焰裹着松脂，“噼啪”作响地直奔堆在门口的干草垛。那是秦斩故意让人留在那里的诱饵，就是为了试探里面人的底细。
他眼疾手快，手腕翻转间，佩刀划出一道银弧，精准地将火把劈落在地。火星溅起又迅速被晨露熄灭，只在潮湿的地面上留下几缕青烟。秦斩冷哼一声，左脚后撤半步，右腿如弓般绷紧，随即猛地发力——只听“轰隆”一声，腐朽的木门应声倒地，扬起的灰尘中，五个手持环首刀的黑衣人赫然站在院子里。
他们的脸上都蒙着黑色的面罩，只露出一双双布满血丝的眼睛，腰间鼓鼓囊囊的，像是藏着短弩。为首的黑衣人身材高大，左手腕上戴着一个铜制护腕，护腕上刻着残缺的“李”字——秦斩的瞳孔骤然一缩，这个标记，他在三年前平定前朝余孽叛乱时见过，是前朝镇西将军李默的部将专属标识。
“杀！”为首的黑衣人嘶吼着挥刀扑来，环首刀带着破风的锐响直逼秦斩面门。秦斩不闪不避，侧身的瞬间，右手的佩刀已经划出一道弧线，精准地砍在对方的刀背上。
“铛！”
金铁交鸣的脆响震得人耳膜发疼，黑衣人只觉虎口一阵发麻，环首刀险些脱手。他还没来得及调整姿势，秦斩的膝盖已经带着千钧之力顶在他的小腹上。黑衣人闷哼一声，像个破麻袋似的倒在地上，面罩滑落，露出一张布满疤痕的脸——左脸上一道长长的刀疤从眉骨延伸到下颌，正是三年前从乱军中逃脱的李默心腹，王三。
“王三，别来无恙啊。”秦斩用刀指着他的喉咙，刀刃离皮肤只有寸许，“三年前让你从雁门关逃了，这次你觉得还能跑掉吗？”
王三挣扎着想要爬起来，却被秦斩一脚踩住后背。军靴的铁掌嵌进他的皮肉，疼得他龇牙咧嘴，却依旧不肯服软：“秦斩，你少得意！李将军已经在漠北集结了三万兵马，只要边陲一乱，他就会率军南下，到时候……”
“到时候你们这些乱臣贼子，都会被凌迟处死。”秦斩加重了脚下的力道，目光扫过院子里的另外四名黑衣人。他们见头目被擒，顿时乱了阵脚，两个想冲过来救人，另外两个则悄悄往院子角落的柴房退去——那里飘出的腥甜气最浓，显然是熬制毒水的地方。
“赵虎，带两个人守住柴房！别让他们碰里面的锅！”秦斩高声下令。
埋伏在周围的护卫立刻冲了进来，长刀出鞘的声音此起彼伏。赵虎带着两名护卫直奔柴房，与那两个想销毁证据的黑衣人缠斗在一起。环首刀与铁尺碰撞的声音、拳脚落在皮肉上的闷响，很快填满了整个院子。
秦斩死死踩着王三，目光扫过院子西侧的墙角——那里堆着十几个鼓鼓囊囊的麻袋，麻袋口露出的绿色草叶边缘泛着诡异的暗红色，正是素问所说的“疫草”。这种草原产于漠北荒原，本身无毒，但用陈年黑狗血熬煮三个时辰后，就会产生一种能通过空气传播的毒素，人吸入后会发热、咳血，三日之内便会殒命。
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