黄沙漫过脚踝时，秦斩喉间的灼痛感又深了几分。他抬手抹了把脸，掌心尽是滚烫的沙粒，混着额角未干的汗渍，在颧骨处蹭出一道灰痕。视线越过前方起伏的沙丘，天地间只剩一片晃眼的金黄，连风都带着灼人的温度，卷着沙砾打在甲胄上，发出细碎的“沙沙”声，像是死神的催命符。
“将军，赵三他……”身后传来亲兵李二沙哑的嗓音，话没说完便被一阵剧烈的咳嗽打断。秦斩回头，只见队伍里最年轻的士兵赵三已经瘫倒在沙地上，嘴唇干裂得渗出血丝，胸口微弱起伏，连睁眼的力气都没了。其余几个亲兵也好不到哪里去：年纪最长的张老栓拄着断裂的长矛，膝盖不住地打颤；瘦高个的刘五干脆坐在沙堆里，眼神涣散地望着远方，连呼吸都透着气若游丝的虚弱；还有负责照看物资的周六，正死死攥着空荡荡的水囊，指节因用力而泛白——那水囊昨天还剩最后几口，此刻却连一滴湿气都挤不出来。
这是他们进入“死亡沙海”的第三天。三天前，首趟西域商队在沙暴中失联的消息传到据点时，秦斩正和素问核对商道药材清单。听闻商队里不仅有两百担待运的丝绸茶叶，还有三十多名跟着跑了三趟商的老伙计，他当即拍板，带着五名精锐亲兵循着商队留下的驼铃标记追了进来。可谁料第二日清晨，一场更强的沙暴突然席卷而来：狂风卷着黄沙遮天蔽日，连太阳都被吞成了模糊的光斑，不仅吹散了商队的痕迹，连他们绑在骆驼背上的水囊都被刮走了大半，剩下的几袋水，在昨天黄昏分饮完毕后，便彻底断了补给。
“撑着。”秦斩走过去，蹲下身将赵三扶起来，让他靠在自己肩头。指尖触到赵三的脖颈，只觉滚烫得吓人——这是脱水引发的高热，若是再找不到水源，这刚满十八岁的孩子，怕是要永远留在这片黄沙里。他抬头扫过众人，声音虽哑，却透着不容置疑的坚定：“商队的人比我们早进来两天，他们能在沙暴前留下标记，就一定找到过水源。跟着我走，天黑前，必能找到水。”
话虽如此，秦斩心里也没十足把握。死亡沙海之名，在西域商路上流传了数十年：这里的沙丘日日随风沙移位，前一天刚踩出的脚印，第二天便会被新沙覆盖；正午时分地表温度能烤裂皮革，到了夜里又会骤降到冰点；更要命的是，这里连耐旱的骆驼刺都难寻踪迹，寻常的寻水法子，根本派不上用场。但他不能露怯——他是这支队伍的主心骨，若是连他都慌了，所有人都得葬在这里，化作沙下枯骨。
他将赵三交给李二照看，特意叮嘱：“每隔片刻就给他擦擦汗，别让热气闷在衣服里。”随后自己站起身，踉跄着爬上一处较高的沙丘顶端。风沙吹得他睁不开眼，他索性眯起眼睛，借着头顶毒辣的太阳，仔细观察周围的沙丘形态。早年在北疆戍边时，他曾跟着当地的牧民学过寻水的法子——那些在旁人看来毫无规律的沙丘，在他眼里却藏着自然的密码：迎风面的沙粒粗硬，背风面的沙粒细软；若是地下有水，背风处的沙子会比别处更凉，甚至能凝结出细微的盐霜。
“将军，您看什么呢？”亲兵王老四喘着气走过来，他的左腿在沙暴中被滚落的石块砸伤，此刻每走一步都有些踉跄，裤腿上还沾着干涸的血渍，“这沙子连棵草都不长，哪来的水啊？我看……我们怕是走不出去了。”最后一句话，他说得极轻，却像块石头砸在众人心里，张老栓的长矛晃了晃，差点脱手。
秦斩没回头，指着不远处一道月牙形的沙丘：“你看那道沙丘的坡面，迎风面陡得能站不住脚，背风面却缓得能走马车，而且背风处的沙粒，比别处更细。”他蹲下身，抓起一把背风处的沙子，摊开手掌。阳光下，细沙缓缓从指缝滑落，其中竟夹杂着几颗极细小的、泛着白霜的暗色颗粒。“这是盐碱粒，只有地下水位较浅的地方，盐分才会随着水汽上浮，凝结在沙粒表面。”
王老四凑近一看，果然在细沙里找到几颗泛着白霜的小颗粒，原本黯淡的眼睛顿时亮了些：“将军，您是说，这下面有水？”
“不一定是能直接喝的活水，但至少有潮气，能让我们多撑一阵。”秦斩站起身，拍了拍手上的沙子，指节因脱水而泛着青白，“都打起精神来，跟着我往那道沙丘的背风处走。另外，注意脚下——若是看到沙地里有虫子爬过的痕迹，或是有鸟雀飞过，立刻告诉我。能在这沙海里活下来的生灵，肯定知道水源在哪。”
众人听他这么说，总算提起了些精神。李二扶着赵三，王老四拄着长矛，张老栓则帮着周六背起仅剩的干粮袋，几人相互搀扶着，跟在秦斩身后，一步步朝着那道月牙形沙丘走去。沙地里的每一步都走得格外艰难，脚下的沙子像是有吸力一般，每抬起一次脚，都要耗费极大的力气，鞋底陷进沙子里，能没到脚踝。走了约莫半个时辰，赵三的呼吸越来越微弱，头歪在李二肩上，嘴唇干裂得更厉害了，渗出的血丝结成了暗红的痂。李二急得满头大汗，却只能不停地用袖子给他擦汗，嘴里念叨着：“撑住啊赵三，马上就能找到水了，你还没尝过素问姑娘熬的百合莲子羹呢，那玩意儿甜得能润到心里去……”
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