残阳如血，将西域戈壁的碎石染成一片赭红。秦斩牵着胯下早已气喘吁吁的枣红马，目光扫过身后缓缓挪动的商队——骆驼背上的货箱歪斜着，好几匹骆驼的蹄子裹着浸血的麻布，队员们脸上满是沙尘与疲惫，连最年轻的伙计都垂着脑袋，脚步虚浮得像是随时会栽倒。
“前面就是驿站了！”负责探路的老周突然振臂高呼，声音里带着难以掩饰的沙哑。众人闻声抬头，果然见远处沙丘后露出半截土黄色的墙体，驿站门口悬挂的破旧布幡在风中无力地晃着，像一面苟延残喘的旗帜。秦斩松了松攥紧的缰绳，喉结滚动了一下，这一路从死亡沙海突围，他们已整整三天没喝过一口干净水，没吃过一顿热饭，若再找不到落脚处，恐怕真要折在这戈壁里。
驿站的木门“吱呀”一声被推开，守驿人是个满脸皱纹的老者，见着商队这副狼狈模样，浑浊的眼睛里闪过一丝怜悯。“快进来吧，刚烧了锅胡麻汤，你们先暖暖身子。”老者说着，引着众人往驿站内走。驿站不大，正屋摆着几张缺腿的木桌，墙角堆着晒干的骆驼刺，后院还有两间用来安置伤员的小房。
秦斩先让人将受伤的队员扶进后院，又吩咐伙计清点货物。待忙完这些，他才走进正屋，见素问正蹲在灶台边，帮老者添柴。火光映着她的侧脸，额角的纱布还沾着沙尘，那是昨日在沙暴里被飞石划伤的。“伤员情况如何？”秦斩走过去，声音放轻了些。
素问直起身，揉了揉发酸的腰，眉头微蹙：“大多是外伤，还有几个得了热渴症，我已经用随身携带的草药熬了药汁，喝下去能缓解些。就是……”她顿了顿，目光望向窗外连绵的沙丘，“这沙暴来得太蹊跷了，往年这个时候，西域虽也有风沙，却从未像这次这般频繁，还专挑商队赶路的时候来。”
秦斩闻言，指尖在桌沿轻轻敲了敲。他想起三天前那场惊心动魄的沙暴——原本晴朗的天空突然暗了下来，狂风卷着沙砾呼啸而至，能见度瞬间不足三尺。商队的骆驼受惊狂奔，若不是他及时将队员们护在货箱中间，恐怕早就有人被流沙吞噬。“你也觉得不对劲？”秦斩问道。
这时，老周端着两碗胡麻汤走过来，听到两人的对话，忍不住插了嘴：“何止是不对劲啊！秦爷，苏姑娘，你们是不知道，这半个月来，已经有三队商队在沙海失踪了，都说遇上了‘黑风’，连尸骨都没找着。”他将汤碗放在桌上，压低声音，“有传言说，是戈壁里的‘沙灵’发怒了，才降下这么多灾祸。”
“沙灵发怒？”素问端起汤碗，却没喝，只是轻轻吹了吹热气，“老周，你见过那所谓的‘沙灵’吗？”老周愣了一下，摇了摇头：“那倒没有，都是听路过的商队说的。不过前几天有个从楼兰古城来的货郎，说他见过沙海深处有火光，还听到奇怪的响声，像是……像是有人在挖东西。”
秦斩的眼神瞬间锐利起来。挖东西？西域戈壁底下多是岩层，寻常商队不会在这里动工，难道是有人在暗中做什么手脚？他正想着，后院突然传来一阵咳嗽声，是伤员王二的声音。素问连忙放下汤碗，起身往后院走：“我去看看他的情况。”秦斩点点头，目送她离开后，又转向老周：“你再跟我说说那货郎的事，他还说什么了？”
老周挠了挠头，仔细回忆着：“那货郎说，他是在月圆之夜看到的火光，就在孔雀河古道附近。还说那响声断断续续的，像是用锤子砸石头，又像是……又像是在炸山。对了，他还说，自从见过火光后，那一带的风沙就越来越大，有时候明明没起风，地面却会突然陷下去，露出一个个深不见底的坑。”
炸山？陷坑？秦斩的眉头拧得更紧了。他曾在军中待过，知道炸山会破坏地表的岩层结构，若是在戈壁地区，还可能引发流沙和沙暴。难道这频繁的沙暴，并非天灾，而是人祸？他正想追问，却见素问从后院走出来，脸色比刚才更凝重了。“王二醒了，他说在沙暴来临前，看到远处有烟雾，还闻到了硫磺的味道。”素问走到秦斩身边，声音压得很低，“硫磺是制作火药的原料，若只是商队，绝不会携带这么多硫磺。”
秦斩心中一动，将老周说的“炸山”和素问提到的“硫磺”联系起来，一个大胆的猜测在他脑海中浮现：“难道有人在孔雀河古道附近开采什么东西，用火药炸山，破坏了戈壁的地形，才导致沙暴频发？”
素问沉吟片刻，点了点头：“有这个可能。西域的戈壁表层多是松散的沙砾，底下是稳定的岩层，一旦岩层被破坏，表层的沙砾就会失去支撑，遇到风力就容易形成沙暴。而且王二闻到的硫磺味，还有货郎看到的火光，都说明那里一定有人在进行大规模的开采活动。”
“可他们在开采什么？”老周忍不住问道，“那孔雀河古道早就废弃了，除了沙子就是石头，有什么值得这么多人冒险开采的？”秦斩没有回答，只是起身走到窗边，望着窗外渐渐暗下来的天色。他想起之前打通西域商道时，曾听当地牧民说过，孔雀河古道底下藏着前朝的宝藏，还有人说那里有能让人长生不老的奇石。难道是有人为了寻宝，才在那里炸山开采，引发了沙暴？
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