暮春的咸阳城外，晨雾还未散尽，西向的商道上已传来清脆的铜铃响。三队满载着丝绸、瓷器与药材的商队首尾相接，骆驼踏过碎石路的闷响中，领队的汉子勒住缰绳，望着前方驿站外等候的身影，高声笑道：“秦先生！素问姑娘！我们回来了！”
秦斩立在驿站门前的老槐树下，玄色劲装外罩着件素色披风，指尖漫不经心地摩挲着腰间佩剑的穗子。听到喊声，他抬眼望去，见商队骆驼背上的货囊鼓鼓囊囊，连最后一头骆驼都驮着两箱密封的陶罐，嘴角终于勾起一抹浅淡的笑意。身后的秦素问提着药箱快步跟上，素白的衣裙被晨风吹得微扬，她伸手将鬓边碎发别到耳后，目光扫过商队成员的面色，轻声问道：“一路可还顺遂？有无弟兄染病或受伤？”
“托姑娘的福！”打头的商队首领跳下马，快步走到二人面前，从怀中掏出一本泛黄的账册递过来，“这次走您指的那条新商道，不仅避开了三处流沙区，还遇上了两个西域小城邦的商队。他们见咱们的丝绸成色好，当场就订了下次的货，这是账目，您二位过目。”
秦斩接过账册，指尖翻过纸页，目光落在“盈利三千四百余金”那行字上时，眼神微亮。他抬头看向秦素问，见她正俯身查看一个伙计手腕上的划伤，从药箱里取出药膏仔细涂抹，便将账册递了过去：“你看看，比上次多了近千两。”
秦素问接过账册，指尖划过字迹工整的条目，轻声道：“新商道果然可行。上次咱们改良路线时，特意避开了豪强设卡的地段，又在水源处设了补给点，商队往返时间缩短了五日，损耗也少了许多。”她顿了顿，翻到最后一页，见上面记着西域商队预订的五十匹蜀锦、三十箱青瓷，还有一批专治风寒的汤药，忍不住抬头笑道，“连咱们的药膳和汤药都成了抢手货，倒是意料之外。”
“意料之外，却在情理之中。”秦斩转身看向驿站内，几个伙计正忙着将商队带回的货物分类，其中两箱标注着“安息茴香”“大宛葡萄酿”的箱子格外显眼，“西域那边气候干燥，风寒、关节痛是常病，咱们的汤药对症；至于丝绸瓷器，本就是中原特产，他们自然稀罕。”他话音刚落，驿站外又传来一阵马蹄声，抬头便见旧部赵虎领着两个穿着粗布短打的汉子快步走来，身后还跟着一辆满载着木材和砖瓦的马车。
“大哥！素问姑娘！”赵虎嗓门洪亮，老远就喊道，“您要的工匠我带来了，这两位是关中最好的木匠和泥瓦匠，上次城南的货仓就是他们领头盖的。”
那两个工匠连忙上前见礼，秦素问笑着点头，将药箱递给身边的侍女，对秦斩道：“既然工匠到了，咱们去看看新货仓的选址吧？之前说的那处空地，我昨日让人去看过，地势平坦，靠近水源，用来存西域运来的货物正好。”
秦斩应了声，几人并肩朝着驿站西侧的空地走去。刚走没几步，就见一个穿着青色长衫的文士快步追来，手里拿着一卷图纸，气喘吁吁地喊道：“秦先生留步！这是您要的商栈扩建图纸，我按照您的意思，在二楼加了三间客房，还在后院设了个小药庐，方便素问姑娘给商队伙计看诊。”
秦斩接过图纸展开，日光透过晨雾洒在纸上，清晰的线条勾勒出商栈的新布局：前院是货场和接待厅，中院是客房和伙计的住处，后院则隔出了一间药庐和一片晾晒药材的空地，甚至还在角落加了个马厩。他指着图纸上的药庐问道：“药庐的窗户能再开大些吗？采光好，熬药时也能通风。”
“能！”文士连忙点头，从怀中掏出炭笔在图纸上修改，“我这就改，今日午后就能给您出定稿。”
秦素问凑过来看了眼图纸，轻声道：“后院再留一小块地吧，我想种些薄荷、金银花之类的草药，平时伙计们有个头疼脑热，随手就能采摘入药，也省得再从咸阳城里运。”
“好。”秦斩立刻对文士道，“照素问说的，后院留半亩地种草药，围上木栅栏就行。”
几人敲定了图纸的细节，文士拿着图纸匆匆离去，赵虎则领着工匠去空地丈量尺寸。秦斩和秦素问站在空地上，望着远处商道上陆续过往的商队，秦素问忽然开口道：“上次西域古国的贵族解除禁令后，已有五拨西域商队来咱们这里订货，照这个势头，不出半年，咱们的商栈和货仓就得再扩一次。”
秦斩点头，目光落在空地旁的一条小路上：“这条小路能通到渭水边，若是以后货物多了，咱们可以雇船走水路，从咸阳直接运到河西，比走陆路更快。”他顿了顿，从怀中掏出一枚青铜令牌递给秦素问，“这是我昨日从官府那边换来的‘通商令’，有了这个，咱们的商队在关中、河西一带通行，再也不用受地方小吏的刁难。”
秦素问接过令牌，只见上面刻着“大秦通商”四个字，边缘还烙着官府的火漆印。她指尖摩挲着令牌上的纹路，抬头看向秦斩：“官府这次怎么这么痛快？之前你去申请时，他们还百般推脱。”
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