黄沙漫过龟兹城邦的鎏金城门时，秦斩指尖的玄铁剑穗正随风轻颤。风裹着沙粒打在甲胄上，发出细碎的“沙沙”声，像极了昨夜城西货栈被砸时，陶罐碎裂的声响。他立在商队最前，身后三十余辆驼车首尾相接，骆驼喷着响鼻，蹄子在沙地上碾出深痕，车上盖着的青布被风吹得猎猎作响，底下是足以让龟兹百姓眼红的大秦丝绸，还有素问精心分拣的麻黄、桂枝等药材——这些东西，昨日还被乌力罕的次子带人视作“祸乱城邦的毒物”，如今却连城门都进不去。
城门上方悬挂的兽骨图腾泛着陈旧的褐光，新贴的禁令文书用朱红颜料写就，“秦氏商队，禁入城邦”八个字墨迹未干，被风沙吹得微微卷边，却依旧刺得人眼生疼。两名持戈卫兵横戟拦路，甲胄上的铜钉在阳光下闪着冷光，目光扫过商队时，带着毫不掩饰的敌意。
“将军，这龟兹贵族是铁了心要断咱们的商道。”副手阿武压低声音，粗糙的手指指了指城楼上，“瞧见没？那穿紫貂裘的，是乌力罕的次子巴图。昨天就是他带着人，把咱们堆在货栈的药材全扔去喂了骆驼，还放话说是‘大秦来的脏东西，配不上龟兹的土地’。”
秦斩顺着阿武的目光望去，城楼上果然立着个锦衣少年，正把玩着腰间的玉坠，居高临下地望着商队，嘴角挂着轻慢的笑。他没说话，只是眯眼扫过城门内侧——那里有条不起眼的暗渠，渠口用石块遮掩着，若不是昨夜派斥候仔细探查，根本看不出这是龟兹城邦的命脉。龟兹地处沙漠边缘，水源稀缺，全城的饮水都靠城外一条地下河，而这条暗渠，恰好连通着城西的公主府。
正思忖间，城门内忽然传来一阵急促的马蹄声，蹄铁踏在石板路上，“嗒嗒”声由远及近。为首的侍女身着月白胡服，腰间系着银饰，见了秦斩便翻身下马，动作利落得不像寻常侍女。她双手递上一块雕刻着莲花纹样的木牌，语气恭敬却带着急切：“秦将军，我家阿依古丽公主有请，说是有要事与您相商，还请随我移步公主府。”
阿武顿时面露警惕，伸手就要拦：“将军，这说不定是陷阱！乌力罕刚砸了咱们的货栈，公主突然相邀，万一……”
“若要设伏，不必等到此刻。”秦斩抬手打断阿武，指尖摩挲着腰间的玉牌——那是昨日素问为公主诊病时，阿依古丽亲手赠予的，玉牌上刻着龟兹王室的图腾，是进出内城的凭证。他将玉牌亮给阿武看，声音沉稳：“你守着商队，让弟兄们检查好驼车，我去去就回。若半个时辰后我未归，你便带着商队往南走，去联络咱们在轮台的据点。”
阿武虽仍有顾虑，但见秦斩态度坚决，只能点头应下：“将军放心，我定看好商队！”
秦斩跟着侍女穿过城门，城内的景象与城外截然不同。石板路铺得平整，两旁的房屋多是土黄色的土墙，屋顶盖着茅草，偶尔能看到几座装饰华丽的庄园，门口守着佩剑的护卫——不用问，定是龟兹贵族的居所。走了约莫一炷香的时间，前方出现一座围着葡萄架的院落，青灰色的院墙爬满了藤蔓，院门口挂着两盏羊角灯，正是公主府。
侍女推开院门，葡萄架下的石桌上已摆好了茶具，阿依古丽正捧着一只鎏金医箱等候。她今日穿了件淡蓝色的胡服，长发编成麻花辫，缀着几颗小巧的珍珠，少了几分王室的华贵，多了几分利落。见秦斩进来，她立刻起身，将医箱推到他面前，声音带着几分急切：“秦将军，你可算来了。这是昨日素问姐姐临走时留给你的，她说若乌力罕不肯松口，让你凭这里面的东西，去寻城西的药农库尔班。”
秦斩打开医箱，里面除了几包用油纸包好的银针，还有一张手绘的地图。地图上用炭笔标注着地下河的走向，蜿蜒的线条从城外一直延伸到城内，在乌力罕家族的几处庄园旁打了圈，还特意用红笔写了“水源入口”四个字。他指尖落在地图上，眸色微沉：“公主这是……”
“实不相瞒，乌力罕禁你的商队，并非针对你个人，而是为了阻挠大秦的新政。”阿依古丽说着，拔下发间的金簪，在葡萄架下的沙土上画出城邦的轮廓，“我龟兹虽三年前就臣服大秦，可乌力罕这些旧贵族，心里仍想着从前的奴隶制。他们垄断了城邦里的药材和丝绸，把百姓当奴隶使唤，日子过得苦不堪言。可你的商队来了，带来的丝绸比他们的便宜一半，药材药效还好，百姓们开始想着要花钱买，不再甘心被他们压榨——乌力罕怕了，怕百姓醒过来，怕他的好日子到头了。”
秦斩捏着地图的手指紧了紧：“公主的意思是，他们怕百姓用得起丝绸、看得起病，便不再甘心受其奴役，所以才急着禁了我的商队？”
“正是。”阿依古丽点头，金簪在沙土上重重一点，“乌力罕明日会在议事厅召集贵族议事，名义上是商量‘城邦防务’，实则是想让其他贵族都支持他禁商队的决定。我已暗中联络了几位支持新政的贵族，他们也觉得乌力罕的做法太过分。明日我可设法让你进议事厅，但能不能说服其他贵族解除禁令，还要看将军的手段。”
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