复述医理时，富家子弟捧着医书背得滚瓜烂熟，石砚却只捡实在的话说：“我娘发病时，先是发烧，后是上吐下泻，村里的土郎中给灌了灶心土水，没用。要是早隔离，不让她跟我们共用一个水缸，说不定……”他声音低了下去，却让听着的人都红了眼眶。
最后试诚心，素问没让他们表决心，只给每人发了一把镰刀，让他们去药圃除草。日头最毒的时候，不少人偷偷躲到树荫下，石砚却瘸着腿，一下一下慢慢割，汗水顺着下巴滴进泥土里，混着草药的清香。等素问去看时，他负责的那片地，草除得比谁都干净，连石缝里的杂草都被他用手抠了出来。
百人的名单定下时，石砚的名字赫然在列。传习所的院子里，原本空荡荡的厢房被改成了学徒宿舍，大通铺铺上了新的草席，墙角堆着刚编好的药篓。每日卯时，天还泛着鱼肚白，石砚就已拄着木牌站在院中，等鼓声响起。
那面牛皮鼓是李伯特意让人做的，挂在老槐树上，鼓面蒙得紧实。第一声鼓响时，石砚总是第一个站直身子，右腿虽有些不稳，脊梁却挺得笔直。接着，百个学徒陆续列队，晨光里，鼓声穿透薄雾，惊起檐下的燕子，也惊动了邯郸城的黎明。
素问站在讲堂的窗前，看着石砚跟着大家一起背诵《伤寒杂病论》的条文，他记性极好，别人背三遍的句子，他读一遍就能记住，只是声音因紧张有些发颤。有学徒嘲笑他跛脚，他不恼，只默默把对方晾在绳上的药草收回来，免得被雨淋了。
“疫病防治课”上，素问带着他们在沙盘上推演：“若一村出现瘟疫，第一步是在村外三里设隔离线，用石灰画界，任何人不得逾越。”她拿起木杆，在沙盘上划出一道线，“第二步，将患者移到隔离棚，用艾草熏屋子，衣物用沸水烫洗……”石砚趴在沙盘边，用手指跟着划，石灰粉沾了满手，他却浑然不觉。
“儿科诊治课”上，素问让人做了个木偶娃娃，讲解孩童用药的剂量：“三岁孩童，用药只及成人三成，若是用了成人的量，好比用斧头劈柴，柴劈了，斧头也会崩口。”她拿起小秤，示范如何称出“一钱”的黄连，石砚看得最认真，因为他总想起村里那些没熬过冬天的娃娃。
日子在鼓声与药香中流淌。传习所的晨鼓声成了邯郸城的新景致，百姓们听到鼓声，就知道那些学徒又开始练功了。有回暴雨倾盆，鼓声却没停，石砚拄着木牌，在雨里站得笔直，雨水顺着他的额发往下淌，他却把医书紧紧抱在怀里，生怕打湿了字迹。
素问撑着伞站在廊下，看着雨中百人的身影，忽然想起石砚说过的话。他说，他娘死的时候，眼睛一直望着窗外，像是在等什么。或许，这世上的医者，都是在替那些没能等到的人，继续等下去。等一场疫病平息，等一个孩子痊愈，等医术能追上生命流逝的速度。
雨停时，晨光穿透云层，照在湿漉漉的鼓面上，泛出温润的光。石砚抹了把脸上的雨水，跟着大家一起朗读医经，声音虽还有些发颤，却比初来时响亮了许多。远处的药圃里，薄荷与紫苏在雨后愈发青翠，仿佛也在跟着这声音，使劲地向上生长。
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