中路军进入山道后，秦斩特意让士兵放慢脚步，每走十步就派专人查看地面，防止陷阱。山道果然狭窄，两侧的岩壁陡峭，抬头只能看到一线天，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的影子，反而更让人看不清暗处的动静。
“侯爷，小心！”走在最前面的猎户营士兵突然大喊一声，同时挥刀斩断了一根从头顶落下的藤蔓——藤蔓的末端绑着一块磨盘大的石头，若是砸下来，至少能砸倒三个兵士。
秦斩刚稳住身形，就听到两侧的岩壁上传来“咻咻”的箭声。他抬头一看，只见岩缝里、树冠上，密密麻麻站着越人，他们穿着用藤蔓编织的“衣甲”，肤色黝黑，手里拿着竹弓，箭雨像蝗虫一样朝秦军射来。
“举盾！列阵！”秦斩大喊，秦军士兵立刻举起铁盾，组成一道盾墙。可越人的箭太密，而且很多箭都带着毒，有些箭从盾缝里钻进来，射中了士兵的手臂、大腿，中箭的人很快就浑身抽搐，脸色发黑——那是蛇毒发作的征兆。
“反击！用弓弩射！”钟离昧喊道，猎户营的士兵立刻举起秦制的弩箭，朝着越人藏身的地方射去。可越人身手灵活，箭一射过去，他们就像猴子一样躲进岩缝或密林里，根本伤不到他们。
更麻烦的是，秦军的重甲在山道里成了累赘。士兵们穿着铁制的胸甲、护腿，在狭窄的山道里转身都困难，更别说追赶越人。有个年轻的秦兵，为了追一个越人，不小心踩空了脚，带着重甲从悬崖上摔了下去，连呼救声都没来得及发出。
“侯爷，不能再打了！越人打一下就跑，我们追不上，反而会被他们耗死！”钟离昧拉住秦斩的马缰绳，“您看，我们的盾墙已经被冲散了，再不走，恐怕会全军覆没！”
秦斩看着周围倒下的士兵，心里像被刀割一样。他知道钟离昧说得对，继续打下去，只会徒增伤亡。“传令下去，全军撤退！退到山道外的开阔地扎营！”
中路军撤出来时，损失了三百多兵士，其中一半是中了毒箭，另一半是掉进陷阱或摔下悬崖。更让秦斩揪心的是，东路军和西路军的消息也传了回来——东路军在山道里遭了越人的火攻，粮车被烧了一半，兵士伤亡两百；西路军更惨，副将王离被越人的竹矛刺伤了肩膀，不得不退到十里外的河谷扎营。
当晚，秦军在南岭北麓的河谷里汇合，营地里一片沉寂。士兵们坐在篝火旁，有的在擦拭伤口，有的在低声抱怨：“这越人跟泥鳅一样，根本抓不住，穿着重甲连路都走不动，怎么打？”“早知道南疆这么难打，还不如留在寿春守城……”
秦斩没有去制止士兵的抱怨，而是走到王离的帐篷里。王离的肩膀已经被郎中处理过，伤口周围敷着草药，可脸色还是很苍白。“侯爷，末将无能，让弟兄们受了伤……”
“不怪你。”秦斩坐在王离身边，拿起一块沾了草药的布条，“是我低估了百越的战法。我们在平原上习惯了重甲列阵，可到了山地，重甲反而成了累赘。越人轻装简从，善用地形，我们要是还按老办法打，只会一直输。”
他走出帐篷时，看到钟离昧正在和猎户营的士兵说话。那些士兵都是楚地南部的猎户，常年在山林里打猎，对山地作战很熟悉。秦斩走过去，正好听到一个老兵说：“越人那点本事，我们猎户都懂！他们就靠跑得快、藏得深，要是我们也卸了重甲，拿上短刀、弓弩，跟他们在山林里周旋，肯定能赢！”
秦斩眼睛一亮。他拍了拍那老兵的肩膀：“老丈，你说得对。明日起，全军卸重甲，只留胸甲防护要害；兵器也换了，长戈、长枪都留下，只带短刀、弓弩和绳索；再让猎户营的弟兄教大家怎么在山林里辨方向、躲陷阱、追踪踪迹——我们不用他们的战法，就赢不了。”
钟离昧也附和道：“侯爷英明！越人以为我们只会打平原战，只要我们改了战法，出其不意，定能打他们个措手不及！”
当晚，秦营里灯火通明。士兵们忙着卸甲、换兵器，猎户营的老兵则拿着树枝在地上画图，教大家怎么看树皮的朝向辨方向，怎么识别越人设的陷阱（比如地面的草被压得太整齐，或者有新鲜的泥土），怎么用绳索攀崖——整个营地的气氛，从之前的沮丧，慢慢变得振奋起来。
秦斩站在营门口，望着南岭的方向，夜色里的山峰像蛰伏的巨兽。他知道，明日的战斗，将是一场全新的较量——秦军的“山地之战”，从明天开始。
第三章 察地形，设伏第一寨
第二日清晨，秦斩没有再分三路进军，而是将五千精兵分成五队，每队一千人，由猎户营的老兵带队，分别从五条隐蔽的小路进山。这五条小路是猎户营的士兵昨晚探查出来的，都是越人平时不常走的山道，狭窄但平坦，适合轻装行军。
秦斩亲自带第一队，跟着猎户营的老兵阿武走在最前面。阿武是苍梧郡人，祖辈都是猎户，对南岭的地形了如指掌。他手里拿着一把弯刀，边走边用刀砍断挡路的藤蔓，对秦斩说：“侯爷，您看这地上的脚印，是越人的。他们的脚小，而且习惯光脚走路，脚印里没有鞋印，边缘还有藤蔓的划痕——这说明他们昨天刚从这里走过，应该是去前面的‘青竹寨’了。”
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