秦斩走到一艘楼船下，仰头望去。这楼船有三层，顶层设有了望台，中层是船舱，底层则是划桨的位置。他伸手摸了摸船身，触感粗糙，却异常坚固——这是当年楚军水师的主力战船，楚亡后被秦军接收，经过修缮，依旧能派上用场。
“士兵不习水性，可练；不辨水道，可探。”秦斩的声音沉稳有力，“但军心不能散。那些盗匪劫掠盐船、残害百姓，是楚地的毒瘤，若不除之，何以安民心？”
他转身看向众将领，目光如炬：“本侯决定，三日后亲率水师围剿迷芦荡。李校尉，你即刻传令：第一，命斥候再探迷芦荡，务必摸清三条主水道的深浅、暗礁位置，画出详细的水道图；第二，挑选五百名熟悉水性的士兵，组成先锋队，由你亲自统领；第三，所有战船备好强弩、火箭、投石，粮草、饮水提前装车，三日后卯时，在此集结。”
“末将领命！”李信大声应道，眼中闪过一丝振奋。之前几次围剿失利，水师上下都憋着一股劲，如今有秦斩亲征，将士们的士气顿时提了起来。
秦斩又叮嘱了几句，便登上了那艘最大的楼船。他站在船头，望着滔滔东流的淮河。河水浑浊，裹挟着上游的泥沙，拍打着船身，发出哗哗的声响。远处的天际线与水面连在一起，灰蒙蒙的，像一幅被墨染过的画。
“侯爷，风大，您当心着凉。”赵虎递过一件披风，轻声说道。
秦斩接过披风系在肩上，目光依旧望着远方：“赵虎，你还记得去年我们率军过淮河时的情景吗？”
赵虎愣了一下，随即点头：“记得。那时项燕还在，楚军在淮河布下了防线，我们打了三天三夜才突破。如今楚亡了，却还有盗匪在这淮河上作乱，倒是让百姓遭了罪。”
“是啊，百姓遭了罪。”秦斩低声重复了一句，语气里带着一丝沉重，“本侯受封破楚侯，镇守楚地，不是为了让百姓再受劫掠之苦的。这迷芦荡的盗匪，必须肃清。”
他抬手按在腰间的玄铁剑上，指节微微泛白。剑鞘上雕刻的纹路在阳光下清晰可见，那是当年王翦亲手为他刻下的“忠”字。他想起王翦曾说过的话：“身为将领，不仅要能打仗，更要能护民。战是为了不战，杀是为了不杀。”
三日后，卯时。
淮河水师营前的码头上，三十六艘战船整齐排列。船上的士兵身披铠甲，手持兵器，肃立在甲板上。朝阳从东方升起，金色的光芒洒在战船上，映得甲胄闪闪发亮。
秦斩身着玄色战甲，腰间挎着玄铁剑，登上了最前方的楼船。他站在船头的了望台下，目光扫过麾下的将士，声音洪亮如钟：“将士们！淮河口的盗匪劫掠盐船、残害百姓，致使寿春盐荒，百姓无盐可食。今日，我等率军出征，便是要荡平迷芦荡，肃清盗匪，还淮河一个太平，还百姓一个安稳！”
“荡平迷芦荡！还百姓安稳！”将士们齐声呐喊，声音震得水面都泛起了涟漪。
秦斩满意地点点头，拔出腰间的玄铁剑，指向淮河口的方向：“出发！”
“出发！”李信高声传令。
鼓声响起，战船上的士兵们立刻行动起来。划桨手坐在船底，随着鼓声的节奏奋力划桨，战船缓缓驶离码头，顺着淮河向东而去。三十六艘战船连成一列，像一条黑色的巨龙，在宽阔的淮河上乘风破浪。
三、迷芦险境
淮河向东流淌，越靠近河口，水面便越宽阔。两岸的芦苇渐渐多了起来，起初只是零星的几丛，后来竟连成了片，密密麻麻地沿着河岸生长，一直延伸到视线的尽头。
行至午后，战船进入了一片水域。这里的水面骤然变窄，两岸的芦苇高达丈余，叶片锋利如刀，在风中摇曳着，发出“沙沙”的声响。阳光被芦苇遮挡，水面上只剩下斑驳的光影，空气里弥漫着一股潮湿的腥气。
“侯爷，前面就是迷芦荡的入口了。”李信站在秦斩身边，指着前方一片更为茂密的芦苇丛，“斥候说，从这里进去，便是迷芦荡的三条主水道。左边的叫‘黑鱼沟’，水道窄，暗礁多；中间的叫‘穿心河’，水深，但水流急；右边的叫‘野鸭湾’，水道宽，却多是浅滩，容易搁浅。”
秦斩点点头，目光警惕地扫视着四周的芦苇丛。他能感觉到，这片芦苇荡里藏着一股危险的气息——静得太诡异了。除了芦苇的沙沙声和水流声，听不到任何鸟鸣、虫叫，连风都像是被芦苇挡住了，只能在荡内打着旋儿。
“传令下去，所有战船放慢速度，先锋队乘走舸在前探路，注意观察四周动静。”秦斩下令。
“是！”李信立刻转身传令。
很快，十艘走舸从战船队列中驶出，每艘走舸上载着十名士兵，手持短弩，眼神警惕地盯着两侧的芦苇丛。走舸的速度很慢，船头的士兵用长杆试探着水下的深浅，小心翼翼地向前行驶。
秦斩的楼船跟在走舸后方，他站在船头，全身的神经都紧绷着。他知道，那些盗匪肯定就藏在芦苇丛中，说不定此刻正用弓箭瞄准着他们。
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