竹筷定南疆
寿春的秋来得迟，十月里淮水岸边的芦苇还凝着浅黄，风掠过侯府的飞檐时，才带起几分凉意。秦斩坐在书房的案前，指尖按着一卷南疆舆图，图上用朱砂标注的百越七寨像颗颗散落的墨珠，从苍梧一直绵延到会稽山的余脉。
“侯爷，百越使者已到城外十里，为首的是东瓯首领的嫡子，名叫阿蛮，年方十七。”亲卫长李信垂手立在阶下，声音压得极低，“探子回报，阿蛮随身带了三柄弯刀，还有十名精壮的越卒，瞧着不像是来朝贡的样子。”
秦斩抬眼，目光落在舆图上“东瓯”二字旁的小注——“善水战，好勇斗狠，弯刀长三尺，刃薄如纸”。他指尖在案上轻轻叩了叩，玄色锦袍的下摆随动作微晃，露出腰间悬着的青铜剑，剑鞘上刻着的“破楚”二字在烛火下泛着冷光。
“楚地刚定，百越若动，南疆便不安稳。”秦斩的声音很沉，带着几分刚平定楚地后的疲惫，却又藏着不容置疑的笃定，“备好宴席，就设在府里的淮水亭，让厨房多备些淮鱼脍和竹筒饭——听说百越人爱吃这个。”
李信愣了愣：“侯爷，这般招待会不会太……”
“越是试探，越要显出诚意。”秦斩打断他，指尖划过舆图上的瓯江，“阿蛮是东瓯首领最看重的儿子，他来寿春，眼里看的不只是秦侯府的排场，更是大秦对南疆的底气。”
李信拱手应下，转身出了书房。秦斩重新低头看舆图，烛火跳动间，他想起三个月前南疆的急报——百越人劫掠了秦廷运往南海郡的粮船，船工全被捆在礁石上，粮米顺着瓯江漂了三十里。当时他正忙着修淮河堤坝，只派了钟离昧带三千人去清剿，却只追回半船粮，百越人早已遁入山林，连个影子都没留下。
“这次倒是主动上门了。”秦斩低声自语，指尖在“阿蛮”二字上顿了顿，起身走到窗边。窗外的庭院里，几株楚地特有的桂树还开着细碎的黄花，香气飘进书房，混着案上墨汁的味道，竟有几分安宁。可他知道，这安宁之下，南疆的风正往寿春吹。
第二日辰时，寿春城外的官道上扬起一阵尘土。阿蛮骑着一匹矮脚的百越马，一身麻布短褐，腰间悬着柄弯刀，刀鞘上嵌着几颗青色的松石，一看便知是百越的珍品。他身后跟着十名越卒，个个赤着脚，小腿上缠着藤甲，背上背着竹制的箭筒，眼神里满是警惕。
秦斩派了钟离昧去迎接，两人在城外的石桥上见了面。阿蛮翻身下马，打量着钟离昧——这位楚地降将穿着秦军的黑色铠甲，腰间悬着剑，站姿挺拔如松，一看就是久战沙场的人。
“秦侯府的人？”阿蛮的中原话带着几分生涩，却很清晰。
“末将钟离昧，奉破楚侯之命，迎百越使者入城。”钟离昧拱手，目光落在阿蛮腰间的弯刀上，“阿蛮公子远道而来，一路辛苦。”
阿蛮哼了一声，没接话，转身翻上马背：“带路吧。”
钟离昧也不恼，翻身上马，引着阿蛮一行往城里去。寿春的街道上很热闹，秦楚百姓往来穿梭，有的在卖淮水的鱼，有的在卖楚地的葛布，还有孩童拿着糖人追跑打闹。阿蛮坐在马背上，眼神不停扫过街道两侧——他听说秦斩刚破寿春时，杀了不少楚地贵族，可眼前的寿春，却比他想象中安稳得多。
到了侯府门前，秦斩已站在台阶下等候。他穿着一身玄色锦袍，没戴冠，只用一根玉簪束着头发，面容沉稳，眼神里没有丝毫敌意。阿蛮翻身下马，盯着秦斩，突然笑了：“你就是秦斩？杀了项燕的那个？”
秦斩点头，抬手引他：“阿蛮公子一路劳顿，府里已备下薄宴，先入内歇息。”
阿蛮没动，手按在腰间的弯刀上：“秦侯威名，百越人都听说过。只是不知，是传言吓人，还是秦侯真有本事。”
秦斩挑眉，没接话，只是笑着往府里让。阿蛮见状，也不再多说，跟着秦斩往里走。侯府的庭院很大，栽着不少楚地的草木，走了约莫半柱香的功夫，便到了淮水亭。亭子建在一片池塘边，池塘里种着荷花，虽已过了花期，却还有几片残叶漂在水上。亭子中央摆着一张案几，案上摆着淮鱼脍、竹筒饭、烤鹿肉，还有一壶秦地的烈酒。
宾主落座，秦斩亲自为阿蛮倒了杯酒：“这是咸阳送来的烈酒，公子尝尝。”
阿蛮端起酒杯，却没喝，只是放在鼻尖闻了闻：“秦侯倒是会享受。只是不知，秦侯的本事，是不是也像这酒一样，只够闻个味儿。”
席上的秦军将领顿时变了脸色，钟离昧刚要开口，却被秦斩用眼色制止了。秦斩拿起筷子，夹了一块淮鱼脍放进嘴里，慢慢嚼着：“公子想说什么，不妨直言。”
阿蛮猛地站起身，手按在弯刀的刀柄上，眼神里满是桀骜：“秦侯平定楚地，又想收服南疆。可我百越男儿，从不怕硬！听闻秦侯武艺盖世，我今日便想献丑讨教，若是秦侯输了，便请秦侯收回南疆的驻军；若是我输了，百越便向大秦称臣！”
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