淮上粮谋
寿春的六月，蝉鸣裹着暑气，像一层黏腻的油脂，糊在街巷的青石板上。阳光把路面晒得发白，脚踩上去能感觉到隐隐的烫意，南门外的粮市却没了往常的喧闹——几个粮商拢着半旧的绸缎袖子，斜倚在铺前的立柱上，眼神飘忽地扫过往来行人。脚边的粮袋敞着口，白花花的小米在日头下泛着冷光，偶有孩童凑过去想摸一把，都被掌柜的眼疾手快地呵退。
“王掌柜，今儿又没开张？”穿短打的挑夫路过，笑着打趣。
王记粮铺的王二扯了扯嘴角眼，露出个比哭还难看的笑：“可不是嘛，这日头毒，人都躲家里了。”话虽这么说，他眼角却偷偷瞟向街尾，像是在等什么人。
侯府书房里，秦斩坐在窗前的楠木椅上，指尖捏着一张叠得整齐的密报。米白色的竹纸边缘被他无意识地捻出了细纹，墨痕在指腹下晕开一点淡黑。窗外的石榴树长得正盛，火红色的花瓣簌簌落在青瓦上，溅起细碎的声响，却没让这满室的沉静多几分暖意。案上的青瓷茶盏里，茶汤早已凉透，水面浮着一层细白的茶沫。
“侯爷，钟离昧将军在外候着。”亲卫轻手轻脚地推门进来，声音压得极低，生怕惊扰了屋内的人。
秦斩抬眼，目光从密报上移开，落在亲卫身上。他将密报轻轻放在案上，指尖在“石三”二字上轻轻一点，指甲盖蹭过纸面，留下一道浅痕：“让他进来。”
门帘被掀开时，带进一股外面的暑气。钟离昧大步走入，玄色的甲胄上还沾着些黄灰色的尘土，肩甲边缘甚至挂着半片干枯的草叶——显然是刚从城外的粮仓赶回来。他单膝跪地，甲片碰撞发出清脆的声响：“末将奉命查探南城外粮商动向，那化名‘石三’的人，果然有问题。”
秦斩抬手示意他起身，指了指案边的矮凳：“坐，说仔细些。”
钟离昧站起身，顺手拍了拍甲胄上的尘土，动作间带着军人的利落：“此人约莫三十余岁，中等身材，左眉角有一道浅疤。操着江东口音，却自称是齐鲁来的粮商，说要在寿春收粮转卖。”他顿了顿，从怀里掏出一张揉皱的纸条，递了过去，“末将派人跟着他，见他这几日接连密会了王记、李记等五家粮商，每次都在城西的‘醉乡楼’包间，门窗关得严严实实。昨夜咱们的人趁他们散场，在楼梯拐角截到了这张字条，上面就写着‘七月初，抬三成’。”
秦斩接过纸条，指尖捏着纸角展开。字迹潦草得像是用脚写的，横画歪歪扭扭，竖画却带着几分用力的顿笔——那是江东人写字特有的习惯，就像他们说话时尾音里的调子，藏不住。他嘴角勾起一抹冷意，指尖在“三成”二字上敲了敲：“项梁倒是会选时候。眼下正是夏粮未熟、旧粮将尽的空窗期，百姓家里的存粮多半见了底，他想借粮价搅乱楚地民心，好趁机生事。”
钟离昧眉头紧锁，手掌不自觉地握成拳：“那咱们现在就把这石三抓起来？审出他背后的人，也好杀鸡儆猴，让其他粮商不敢跟着作乱。”
“急什么。”秦斩将纸条放回案上，起身走到窗前。他推开半扇窗，外面的蝉鸣声一下子涌了进来，带着热浪扑在脸上。远处的粮仓轮廓在雾气里若隐若现，黑色的瓦顶连成一片，像一头蛰伏的巨兽。“楚地刚定，百姓对咱们还存着戒心。你忘了上月巡查时，城西的百姓见了咱们的兵，还往门后躲？若是贸然抓人，反倒会让那些粮商慌了神，说不定还会有人趁机散布谣言，说咱们苛待商户、欺压百姓。”他转过身，目光锐利如刀，落在钟离昧脸上，“项梁要的，就是乱。咱们偏不能让他如愿。”
钟离昧愣了愣，随即反应过来，眼中闪过一丝明悟：“侯爷是想……引他入局？”
“不错。”秦斩走到案前，拿起密报重新看了一遍，“他想囤积粮食抬价，那咱们就给他‘抬’的机会。你即刻传令下去，让寿春周边的三座大粮仓——东仓、西仓还有北仓，明日起提前开仓，以平价售粮，每石比眼下市价低三成。”
“低三成？”钟离昧有些惊讶，往前凑了半步，“侯爷，这样一来，粮仓的储备会不会不够？万一后续有变故……”
“放心。”秦斩打断他的话，语气笃定，“去年秋收时，我让人多囤了两成粮食，就藏在北仓的地窖里，就是防着有今日。”他顿了顿，又补充道，“另外，从亲卫营里挑十个机灵的，换上布衣，再弄些绸缎衣裳，伪装成外地来的粮商，去跟那石三‘合作’。记住，要表现得贪财、短视，眼里只有银子，让他觉得咱们是来分一杯羹的，不是来拆台的。”
钟离昧眼中闪过一丝敬佩，躬身应道：“末将明白！这就去安排，保证不让石三看出破绽。”
待钟离昧走后，秦斩重新拿起那张密报，指尖轻轻敲击着案面，发出“笃笃”的声响。他想起半月前巡查时的情景——那天也是这么热的天，一个穿着补丁摞补丁的老妇蹲在粮铺前，手里攥着一个空布包，肩膀一抽一抽地哭。他让人去问，老妇说家里的存粮只够吃三日，粮价却一天一个样，昨天还是四十二钱一石，今天就涨到了五十钱，她兜里只有八十钱，连给三个孙子买个窝头的钱都快没了。
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