一、暑崖警兆：夏末的淮水畔，日头毒得像要把人烤化。连接淮河与长江的运河工地上，蒸腾的热气裹着石屑、汗味，在悬崖下聚成一团散不去的闷浊。
老周把最后一筐碎石往独轮车上摞，枯瘦的胳膊青筋绷得像老树根。他抬头望了眼头顶那片刀削似的崖壁，心里发紧——这几日总觉不对，崖上的碎石比往常多了些，风一吹，还能听见岩缝里传来“咯吱”的细响，像老木头要断的动静。
“周伯，歇会儿吧！”身后传来少年的声音，是刚从江东来的小豆子，十六七岁的年纪，脸上还带着未脱的稚气。他递过一个水囊，自己先灌了一大口，水珠顺着下巴滴在晒得发白的粗布短褐上，瞬间就没了影。
老周接过水囊，抿了两口，又塞回给小豆子：“少喝点，后头还得干一下午。”他瞥了眼不远处的工头，那汉子正叉着腰喊：“都快点！秦侯说了，这一段赶在霜降前通了，冬粮就能顺河运进来，误了工期，大伙都没好果子吃！”
工地上的人都知道“秦侯”是谁——破楚侯秦斩，灭楚平越，又领着他们凿山开河的那位。虽说是侯爷，却没半点架子，前几日暴雨冲了堤坝，他还挽着裤腿跟大伙一起扛沙袋，泥水里摸爬滚打，跟个普通兵士没两样。所以即便天热活重，没人真抱怨，都想着早一天通了运河，日子能好过些。
小豆子揉了揉发酸的肩膀，往崖壁上瞅：“周伯，你说那上头的石头，真没事吗？我昨儿半夜起夜，听见崖上有石头滚下来的声音，响得很。”
老周心里咯噔一下，刚要再说些什么，忽然觉得脚下的地面轻轻颤了颤。紧接着，头顶传来一阵刺耳的“哗啦啦”声——不是平时零星的碎石掉落，是成片的岩石在动！
“不好！”老周猛地拽住小豆子的胳膊，往旁边的凹处躲。可已经晚了，崖壁上像是有只无形的大手推了一把，数不清的巨石、碎石顺着陡坡滚下来，裹挟着泥沙、杂草，像一条灰褐色的巨龙，瞬间就把悬崖下的施工区吞了大半。
烟尘像浓墨似的涌过来，呛得人睁不开眼。耳边全是尖叫、哭喊，还有木头被砸断的“咔嚓”声。老周护着小豆子趴在地上，感觉有碎石砸在背上，疼得他龇牙咧嘴，却死死不敢动。
不知过了多久，烟尘渐渐散了些。老周抬起头，眼前的景象让他倒吸一口凉气——原本平整的施工面塌下去一大块，独轮车、铁镐被砸得稀烂，更要命的是，崖壁中间凹进去一块，十来个没来得及躲的民夫，正被困在那片仅容立足的窄台上，上方还悬着几块摇摇欲坠的巨石，随时可能再塌。
“救命！谁来救救我们！”被困的民夫里，有人声嘶力竭地喊，声音里满是绝望。
工头从地上爬起来，额头上淌着血，他望着那片危崖，急得直跺脚：“快！拿梯子来！不对，梯子够不着！快去找绳梯！”
几个年轻的民夫慌忙去找工具，可刚靠近崖底，上方就有碎石掉下来，吓得他们赶紧后退。工头看着被困的人，眼眶通红：“这可咋整？再等下去，石头要是再塌……”
有人突然喊：“工头！要不，咱们赶紧报给秦侯吧！秦侯说不定有办法！”
工头一拍大腿：“对！报给秦侯！快，骑马去寿春侯府，越快越好！”
二、侯驾疾驰
寿春侯府的书房里，秦斩正对着运河工程图出神。案上摊着几张纸，是各地上报的粮情——楚地刚定，今年夏粮收成不算好，要是运河能早一日通航，冬春的粮荒就能缓解大半。
他指尖划过图纸上那段悬崖的标记，眉头微蹙。这段崖壁是运河工程里最难啃的骨头，岩石质地松脆，之前就叮嘱过工头要多留意，没想到……
“侯爷！”亲卫统领赵武撞开书房门，神色慌张，“不好了！运河悬崖段塌了！十来个民夫被困在崖上，情况危急！”
秦斩猛地站起身，手按在腰间的玄铁枪上，声音沉得像雷：“怎么回事？详细说！”
“刚收到工头的急报，说是午后突然塌方，崖壁凹进去一块，民夫困在中间的窄台上，上方还有松动的岩石，底下的人不敢靠近救援！”赵武语速极快，“工头说，再拖下去，怕是要出人命！”
秦斩没再多问，大步往外走：“备马！带二十名亲卫，再叫上工部的工匠，立刻去现场！”
“侯爷！”赵武连忙跟上，“那崖壁凶险，您是万金之躯，不如让属下去……”
“废话！”秦斩回头瞪了他一眼，“十来条人命困在上面，我能坐在侯府里等消息？”
说话间，两人已经到了府门口。秦斩翻身上马，玄色披风在风里一展，像一片乌云掠过。亲卫们也纷纷上马，二十多匹战马踏着石板路，朝着运河工地的方向疾驰而去。
马蹄声踏碎了寿春午后的宁静，路边的百姓见是秦斩的队伍，都纷纷让开，有人忍不住问：“秦侯这是往哪去？这么急？”
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