楚地通途
西域商队的驼铃还在寿春城外的官道上荡着余响，细碎的铜铃声混着沙尘落在青石板上，像撒了把碎银。乌孙首领巴图却猛地勒住缰绳，枣红色的骆驼发出一声低吟，他抬手示意随从先带着满载楚锦的驼队往西北走，自己则翻身下马，羊皮袄上的沙尘簌簌落在地上，快步往秦斩的郡府赶去。
三月前他带着商队穿过河西走廊来楚地时，还在愁这楚锦虽比蜀锦柔软，织出来的云纹能映出三层光影，运到撒马尔罕却要多走二十天——得绕着桐柏山往东南到庐江，再折向北过汝阴，才能接上武关的驰道。如今五十匹骆驼都装满了锦缎，这桩心事反倒像块压在鞍鞯下的石子，不跟秦斩说清楚，他总觉得走得不踏实。
秦斩刚送完咸阳来的粮官，正站在府门前的老槐树下查看新绘的楚地舆图。舆图是用麻布拓的，边角还沾着墨汁，他指尖顺着寿春到庐江的虚线划着，琢磨着秋收后新粮怎么运去边关更省时间。见巴图一身风尘地赶来，忙笑着迎上去：“巴图首领，怎么没跟着商队走？可是还有事要托付？”
两人进了堂屋，巴图刚坐下就从怀中掏出一卷揉得发皱的路线图，图上用狼毫描的路线弯弯曲曲，他指着绕着桐柏山的虚线道：“秦大人，楚锦的成色、纹样，西域的王公贵族见了都抢着要，可你看这路——从寿春到武关，绕这一大圈，不仅多耗半月粮草，遇上雨季，庐江那段土路能陷住骆驼的蹄子，去年就有两匹骆驼崴了腿，耽误了十几天。”
他说着，指尖在图上从寿春往武关划了条直线，指甲在麻布上划出浅浅的印子：“若是能直接穿过去，少走的可不止百里路。只是这中间隔着大别山余脉，山高林密，不知楚地有没有魄力修这么条路？”
秦斩的目光顺着那条直线扫过舆图，手指不自觉地叩了叩案上的墨块，墨汁在案上晕开小小的圈。咸阳传来的诏令里早提过“以驰道通天下”，如今咸阳至武关的主驰道已铺好青石，若是能在楚地修条支线连寿春，不仅能接商道，更要紧的是，山坳里采的药材、秋收后的新粮，都能早几天运到边关。他猛地起身，喊来侍从：“速请赵叔来！”
赵叔是楚地巡守队的头领，年过五十，脸上刻着风霜，左手腕上还留着当年修函谷关栈道时被石头砸伤的疤。听见秦斩要修寿春到武关的商道，黝黑的脸上立刻露出兴奋的神色，连腰板都挺直了些：“大人放心，当年修函谷关栈道，比这难十倍的路都修过！”
第二天一早，两人就带着巡守队员揣着干粮往大别山余脉去。赵叔背着罗盘，走在最前面，遇到陡峭的山坡就用柴刀砍出落脚的台阶，秦斩则跟在后面，把沿途的山势、水源都记在竹简上。走到一处山涧旁，赵叔忽然停下脚步，蹲下身抓起一把土，土粒里混着细碎的碎石，他捏了捏土块道：“大人你看，这土是胶泥混着碎石，夯实在了能抵得住雨水冲刷。咱们就按咸阳驰道的法子来，中间隆高两尺，两边挖排水沟，这样雨水顺着沟流走，路就不容易坏。”
消息传回寿春周边的村落，村民们比巡守队员还急。第二天一早，陈家村的老支书陈老爹就带着二十多个壮丁，推着装满夯土工具的木车来了。木车上的夯锤是青石做的，用麻绳捆着，沉甸甸的，他擦了擦额头上的汗道：“秦大人为咱楚地办了多少好事？修学堂让娃们读书，建医点让咱看病不愁，如今修这条路，是为了咱的粮食能卖出去，娃们将来能走出去，咱能不帮衬？”
说着，他指挥着壮丁把自家用来盖新房的木板卸下来，铺在山脚下的泥泞处，木板在泥里陷了浅浅的印子：“这路刚开始修，别让工具陷在泥里误了事。”
夯土的日子从春末持续到夏初，每天天不亮，山涧旁就响起了夯歌。“夯哟——夯哟——夯得实哟——路不摇哟——”村民们四人一组，抬着青石夯锤，跟着号子的节奏往下砸，锤底落下时，土层里的水汽混着尘土往上冒，溅得每个人的裤脚、衣角都沾满泥点。太阳升得高了，汗水顺着脸颊往下淌，滴在土里，很快就没了踪影。
有个叫栓子的年轻后生，十七八岁，原本打算跟着西域商队去西域做买卖，想看看巴图说的撒马尔罕是什么模样。见村里的人都来修路，他索性把收拾好的包袱又放回了家，每天扛着夯锤跑前跑后，帮着给大家递水、擦汗。晚上累得倒在帐篷里就能睡着，却总跟同村的人说：“等路修好了，我再去西域，就能坐着马车去，比驼队快多了！到时候把楚地的锦缎、茶叶都带去，赚了钱就回来盖房！”
赵叔怕大家累着，特意让伙房每天熬绿豆汤送到工地，汤里还放了些甘草，喝着清甜解暑。他自己则守在最陡的那段山坡上，盯着工匠们凿石阶。有次突降暴雨，刚夯好的一段路基被雨水冲垮了，泥浆顺着山坡往下流。赵叔领着巡守队员冒雨抢修，雨衣根本挡不住倾盆大雨，浑身淋得像落汤鸡，却硬是在天黑前把路基重新夯实了。
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