阿禾想了想，说：“素问姐姐说过，有些草药的汁能‘固色’，比如皂角灰泡的水，还有楝树的果子煮水。上次我帮她晒草药，见她用楝树果水浸过的布，洗好几次都不掉色。”
李婶立刻让小桃去山里采楝树果。第二天，她们把楝树果煮成水，先把白绢浸在里面半个时辰，再放进紫草染缸里。这次染出来的紫绢，泡在水里半天，水还是清的。王阿婆摸着绢面，感慨道：“还是年轻人脑子活，能想到用草药固色。”
最后试的是番红花。二两番红花太少，李婶舍不得多放，只取了一小撮，用温水泡开，水立刻变成了艳红色，像胭脂融在了水里。她们把浸过楝树果水的白绢放进去，只浸了一炷香的时间，绢就变成了鲜亮的朱红，比蜀锦的红色更润，在阳光下看，还带着点细碎的光泽。
“这颜色，比蜀锦还好看！”小桃捧着红绢，声音都在抖。李婶也笑了，眼角的皱纹挤在一起——这一个月的辛苦，总算没白费。
就在织工们忙着试验新染料的时候，秦斩听说了织坊的事，特意来了一趟。他走进后院的染坊，看着缸里不同颜色的绢布，又翻了翻李婶记的试验笔记（上面记着“栀子煮两时辰”“楝树果水浸半个时辰”），忍不住点头：“你们这法子好，既用了蜀郡的染料，又结合了楚地的情况，比照搬蜀锦的法子更实在。”
李婶有点紧张，搓着手说：“就是瞎琢磨，不知道合不合朝廷的规矩。”
“怎么不合？”秦斩笑着从怀里掏出一卷竹简，展开给她们看，“朝廷正推‘工同技’，就是要把各地好的手艺汇总起来，再推广到全国。你们改良的染色法子，既解决了楚锦颜色暗的问题，又能用本地的楝树果固色，成本低，其他郡县也能学，我已经让人去咸阳请织染工匠了，让他们来看看你们的法子，再帮你们完善完善，以后说不定能在全国织户里推广。”
这话让织坊里炸开了锅。王阿婆手里的梭子差点掉在地上：“能在全国推广？那咱们楚地的织工，也能当别人的师傅了？”
“当然能。”秦斩说，“咸阳的工匠这几天就到，到时候你们多跟他们学学，不仅要把染色技术做好，还能在纹样上多下点功夫。比如咱们楚地的稻鱼共生，田埂上的艾草，都能织进锦里，让西域人看看咱们楚地的庄稼好、风光好，这样楚锦就更有特色了。”
秦斩的话点醒了李婶。她想起去年秋天，跟着张阿伯去田里看稻子，金黄的稻穗下面，鱼儿在水田里游，夕阳落在田埂上，艾草的影子晃来晃去，那画面好看得很。要是能把这画面织进锦里，肯定比单一的云纹、牡丹纹更特别。
咸阳的织染工匠三天后就到了，领头的是姓周的老工匠，手里拿着好几卷织锦纹样图。他看了李婶她们染的绢布，又听了试验过程，连连赞叹：“你们用楝树果固色，这是个好法子！咸阳的织户用的是盐卤固色，成本比楝树果高，你们这法子更适合南方郡县。”
接下来的日子，周工匠帮织工们改良了染缸——在缸壁加了一层陶土，让温度更稳定；又教她们调配染料比例，比如“栀子和黄檗按三比一煮，颜色更鲜亮”；还教她们织复杂的纹样，比如用“通经断纬”的法子，把稻穗的层次感织出来。
织工们学得很认真。小桃年轻，学得最快，几天就能织出简单的稻穗纹；王阿婆有几十年的织锦经验，把艾草的叶子纹织得栩栩如生；李婶则琢磨着把鱼纹和稻穗纹结合起来，她先用炭笔在纸上画草图，画了十几张，才定下最终的样式——稻穗弯着腰，鱼儿在稻穗下面游，旁边点缀着几株艾草，整个纹样透着股丰收的热闹劲儿。
第一个织出“稻鱼共生”锦缎的是李婶。那天傍晚，她踩着踏板，梭子在手里飞，最后一梭织完，她把锦缎从织机上取下来，展开在阳光下。金黄的稻穗、银白的鱼儿、青绿的艾草，配着鲜亮的朱红底色，像把楚地的秋天织进了锦里。织工们都围过来看，连周工匠都赞道：“这纹样有灵气，比咸阳的牡丹纹更有地方特色，西域人肯定喜欢。”
李婶给这种新锦缎起了个名字，叫“五彩楚锦”——因为它用了黄、紫、红、绿、青五种颜色，每种颜色都鲜亮，又不刺眼，配在一起格外和谐。
没过多久，西域商队又来了。首领还是上次那个高鼻梁、深眼窝的大月氏人，叫伊循。他刚走进织坊，就被挂在梁上的五彩楚锦吸引了，快步走过去，伸手摸了摸，又把锦缎凑到眼前看，嘴里不停念叨：“这颜色，比上次的蜀锦还鲜亮！这纹样是什么？是庄稼和鱼吗？”
李婶笑着解释：“这是咱们楚地的稻鱼共生，田里种稻，水里养鱼，一年能收两季稻，还能吃鱼，是咱们这儿最好的光景。”
伊循听得眼睛发亮：“好！这纹样有故事，颜色又好看，在西域肯定能卖个好价钱。上次订的楚锦，我的商队在龟兹国就卖完了，这次我要多订些——五彩楚锦，我要订两千匹！”
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