饭罢，老支书又把村里的孩子叫过来，都是些七八岁的娃娃，平日里放学早，没事做。他拿出楚地小虎他们读的《民间故事》，递给领头的狗蛋：“你们每天下午来，给老人们读读书，或者陪他们说说话，好不好？”狗蛋眨着眼睛：“读故事有糖吃吗？”老支书笑了，从怀里摸出块麦芽糖：“不仅有糖吃，月底还能给你们发纸笔，让你们练字。”
孩子们一下子就乐了，当天下午就围在老人们身边，狗蛋捧着书，磕磕绊绊地读起来，老人们听得认真，偶尔还插话：“后来呢？那孝子有没有翻过雪山？”院子里的笑声，比楚地的桂花香还甜。
可没几天，就出了点小插曲。村里的王阿公是个倔脾气，不愿去颐老院，说“我自己能做饭，不用人伺候”。周大人去劝了两次，都被他赶了出来。老支书听说了，没直接去找王阿公，而是让张婆婆——就是楚地那个编草绳的老人——写了封信，又带了几根王阿公爱吃的芝麻糖，去了他家。
王阿公正坐在门槛上抽旱烟，见老支书来，脸一沉：“我不去颐老院，你别劝了。”老支书没提去院子的事，只把信递给他：“这是楚地张婆婆写的，她跟您一样，以前也不愿去，说自己能过。”
王阿公接过信，眯着眼睛看。张婆婆的字歪歪扭扭，却写得实在：“老王啊，我以前也觉得自己能做饭，可上次煮粥，火没看住，粥糊了，还烫了手。去了颐老院，有人做饭，有人说话，还能编草绳赚零花钱。我上个月赚了二百文，给重孙买了个拨浪鼓，他笑得可欢了……”
王阿公看着信，手指微微颤。老支书又把芝麻糖递过去：“这是张婆婆让我带给您的，她说您以前在楚地做过活，爱吃这个。”王阿公捏着芝麻糖，沉默了半天，忽然说：“那……我去看看？要是不好，我还回来。”
老支书笑着点头。王阿公到了颐老院，正赶上孩子们读故事，刘婶还给他端了碗热粥。他看着老人们下棋、编草绳，脸上的倔劲慢慢散了。下午，老支书教大家编草绳，王阿公也跟着学，虽然一开始编得松松垮垮，可练了一会儿，也编出了根像样的。老支书拿起他编的草绳：“不错，下次送织坊，准能卖个好价钱。”王阿公嘴角动了动，没说话，却把草绳小心地收了起来。
从那以后，王阿公每天都去颐老院，还成了编草绳的好手，月底领工钱时，他攥着铜板，去村口给孙子买了个风筝，孙子拉着风筝跑，他跟在后面笑，比谁都开心。
魏郡的颐老院刚走上正轨，老支书又被王大人请去了陈郡。陈郡的情况和魏郡不一样，这里多山地，老人住得散，而且冬天冷，得考虑取暖的事。
老支书在陈郡选了三个村办颐老院，每个院都选在背风的坡地，还让村民在院里砌了火炕。“冬天冷，老人们坐在火炕上，暖烘烘的，关节也不疼了。”他跟王大人说，又把楚地的细则改了改，加了“冬日取暖”一条：“每日清晨烧炕，午后添一次柴，炕温以不烫为宜，避免老人上火。”
陈郡的妇人做饭，偏爱辛辣，老支书特意叮嘱：“老人们肠胃弱，辣椒要少放，最好做些炖菜，比如萝卜炖肉、白菜炖豆腐，暖身子，又好消化。”有次，李婶做了盘辣炒青菜，老支书尝了尝，觉得辣，就跟李婶说：“下次咱们做两盘，一盘辣的给年轻人，一盘不辣的给老人，这样都照顾到了。”李婶听了，连连点头：“还是您想得周到，我咋没想到呢？”
医工的问诊也不能落下。楚地的医工给了老支书一本《老人常见病调理方》，上面写着“风寒咳嗽用生姜煮水，腿疼用艾叶热敷”。老支书让陈郡的医工每月来两次，给老人量血压、看舌苔，还把每个老人的情况记在本子上，比如张阿婆有高血压，要少盐；赵阿公腿疼，冬天要多热敷。
有次，赵阿公腿疼得厉害，连炕都下不了。医工来的时候，发现他没敷艾叶，就问怎么回事。赵阿公说：“艾叶用完了，我想着忍忍就过去了。”医工赶紧从药箱里拿了些艾叶，教他怎么煮水热敷，又跟老支书说：“得在颐老院备些常用药，比如艾叶、生姜、感冒药，免得老人急需时没有。”
老支书听了，立刻跟王大人商量，从郡府拨了些钱，买了常用药，放在每个颐老院的柜子里，还让妇人轮流看管，谁需要了，就赶紧拿出来。赵阿公敷了几天艾叶，腿疼就缓解了，他拉着老支书的手说：“林支书，你们想得比亲儿女还细啊！”
一个月很快就过去了。魏郡的三个颐老院，住了近两百个老人，陈郡的三个院，也住了一百八十多个。老支书要回楚地的前一天，周大人和王大人陪着他去看魏郡的颐老院，刚到门口，就听见里面的笑声。
张婆婆（魏郡的）正和几个老人编草绳，见老支书来，赶紧拿起一根：“林支书，您看我编的，织坊说这个能卖三十文呢！”刘婶从厨房出来，手里端着刚蒸好的红薯：“林支书，您尝尝，这是给老人们准备的点心。”孩子们围过来，狗蛋举着新写的字：“林爷爷，您看我写的‘孝’字，好看吗？”
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