京城，夜。
烈焰冲天而起，映红了半座京城。
“报——南宫灼在城西纵火。”
“城南粮仓遭袭，紫影掠过，疑似目标！”
“东市发现紫袍人痕迹。”
太子萧照渊立于城楼，目光冷峻，下方禁军正满城搜查南宫灼的身影。
“不对劲。”萧照轩沉声道，“南宫灼岂会如此张扬？”
“看来是大周麒麟的人在混淆视听。”萧照渊指尖轻叩墙垛。“全城彻查！任何人的府邸都要查！”
夜色如墨，禁军统领韩阙搜查到礼部尚书府邸。可尚书大人竟然一直未曾出现，他警觉不好，派人搜查全府。
当他踹开书房大门，火把的光亮瞬间刺破黑暗。
只见礼部尚书颜修远被铁链锁在书案旁，衣衫褴褛，面色苍白如纸，嘴唇因干渴而皲裂。
“颜大人！”韩阙瞳孔骤缩，立刻挥刀斩断锁链。
颜修远浑身颤抖，嘶哑道：“快...快去...禀报太子...”话未说完，便昏死过去。
烛火摇曳，秦帝面色阴沉，太子众人正立于案前。
“查！”秦帝一拍御案，茶盏震翻，“朕倒要看看，到底是何人相助南宫灼，竟然在朕眼皮底下，囚禁朝廷重臣。”
“父皇。”萧照渊缓步上前，"颜大人苏醒后说，囚禁他的人，每日以樵夫打扮出入府中，手持一柄锈迹斑斑的斧头...”
秦帝眼神一厉：“樵夫？”
“是。颜大人还说，那人曾无意间提及了麒麟二字。”
——浴火麒麟！
秦帝眼中寒光迸射：“看来大周麒麟还在京城四周活动。”
京城暗巷，大雨逐渐变小。一个头戴斗笠，身披蓑衣的樵夫缓步行走在雨中，手中锈斧滴着水珠。
忽然，他脚步一顿，斗笠下的嘴角微微勾起：“既然来了，何必躲藏？”
阴影中，数名黑衣人缓缓现身，为首的冷声道：“上头有旨，真龙年迈，当除幼龙！”
樵夫轻笑一声，锈斧在掌心一转：“放心，麒麟，该苏醒了。”
与此同时，南宫灼连夜快马加鞭赶到天山郡归云山庄。
后院书房内，烛火摇曳，映照出孟归云苍白的面容。他右臂的袖管空空荡荡，伤口虽已包扎，但隐隐仍有血腥气散出。南宫灼站在窗前，手指轻轻挑开一线窗缝，目光扫过山庄外若隐若现的黑影。
“南宫兄，不必惊慌。他们是监察司的人，负责登记造册的普通人。”
“归云兄，你这伤...”南宫灼收回视线，眉头微微皱起。
孟归云低咳一声，勉强扯出一丝笑容：“无妨，死不了。”他单手推开案上的地图，指着淮水沿岸的一处码头，“湖广郡的盐帮，每月都会借运盐船夹带私货，你若要走，三日后是最好的机会。”
南宫灼沉吟片刻：“盐帮可信？”
“江湖人只认利益。”孟归云淡淡道，“他们不会多问你的身份，只要给的起价。”
“他们要什么？黄金？”
“最近他们有一批麻烦货在大楚滞留，苦于没有门路。”孟归云抬眼看向他，“你若能替他们解决这个麻烦，他们自然乐意送你一程。”
南宫灼冷笑：“这怕不是烫手山芋。”
孟归云不置可否，只是从案下取出一方木匣，推到他的面前。匣中是一张薄如蝉翼的人皮面具，在烛光下泛着青白。
“盐帮的人不会多问，可大秦的耳目无处不在。”孟归云道，“你可以扮做哑巴盐工，混入船队，否则一旦被察觉，前功尽弃。”
南宫灼拿起面具，指腹摩挲着冰凉的面皮，忽而抬眼：“那你呢？”
孟归云沉默片刻，看向空荡荡的袖管：“我若同行，反而会引人注意。”
窗外的雨势渐大，雨滴砸在瓦檐上，噼啪作响。南宫灼忽地眯起眼，低声道：“太子身边那二人，实力竟然如此厉害？”
孟归云神色微变，随即苦笑：“那两位的确是万中无一的高手，怪我自己而已。”
南宫灼眸色一沉：“太子的人若发现这一点，那你...”
“所以，你必须趁这场暴雨赶紧离开。”孟归云打断他，声音低沉，“大雨会掩盖痕迹，你只要逃脱，我们自会有方法继续静默。”
南宫灼不再多言，将面具收入怀中。深深看了孟归云一眼，转身推门而出，身影瞬间被雨幕吞噬。
孟归云独自站在窗前，听着雨声渐急，袖中指尖缓缓收紧。他知道，这场暴雨，或许能送走南宫灼，也可能送走归云山庄的安宁。
两日后，淮水码头。
暴雨初歇，江面雾气弥漫，盐帮的货船静静停泊在岸边，船工们正忙着搬运盐袋，吆喝声混杂着水浪拍打船身的闷响。南宫灼戴着人皮面具，粗布麻衣，混在人群中，低眉顺眼的扛着货物，活脱脱一个沉默寡言的苦力。
盐帮的二当家‘黑鹞子’站在船头，眯眼打量着他，半晌才招了招手。
“哑巴，过来。”
南宫灼低着头走过去，黑鹞子压低声音：“那批货物，你真能解决？”
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