此时的鼎武关下，秦军的营帐已连绵百里，白起的帅旗在风中猎猎作响。四十万大军列阵关前，投石机、冲车一字排开，杀气直冲云霄。
鼎武关城楼，穆远山看着秦军的阵仗，手中的长枪攥得发白。身后的第一军团士兵甲胄鲜明，边军虽稍逊一筹，却也个个勇武。这些从北四州退下来的士兵，眼中燃着复仇的怒火。
“将军，秦军势大，我们...”司徒长恨欲言又止。
穆远山摇头，指向关内囤积的粮草与源源不断赶来的民夫：我们守得不是关，是大楚最后的念想。既然大秦想要试试，那就让他们看看，楚人的骨头还没软！
城外，秦军的号角声响起，第一波攻势开始了。投石机的巨石砸向城墙，冲车撞击城门的巨响震得地动山摇。许褚率领秦军涌向关隘，却被楚军的滚石、热油逼退，留下满地的尸体。
穆远山亲自擂鼓，楚军士兵在鼓声中奋勇还击。箭矢如蝗，刀枪如林，双方在城墙上反复拉锯，城墙几度易手，又被各自夺回。战至黄昏，秦军的攻势渐渐放缓，鼎武关虽伤痕累累，却依旧屹立不倒。
李靖望着关墙上插满的楚旗，对着身旁的白起道：“看来穆远山这是铁了心要守。”
白起微微点头：“楚军反扑凶狠，第一军团的战力比之大楚边军的确更胜一筹。我们若是再攻损失只会更大。明日便收兵吧。”
当晚，秦军鸣金收兵，营地的灯火渐渐熄灭，只留下鼎武关前的尸山与残垣在月光下泛着惨白光晕。
穆远山站在城头看着秦军撤退的方向，忽然吐出一口血。鼎武关守住了，可他们也损失颇重。
大秦，萧照渊收到‘鼎武关未破，楚军死战’的军报时，他正与房玄龄等人商议北方四州的安定方案，
“看来，大楚的骨头还能硬一阵子。”萧照渊笑着对众人道，“传旨，让白起，李靖率军撤退，回防北四州，春耕前务必让新占之地安定下来。”
“陛下英明。”
鼎武关的硝烟渐渐散去，秦军退而固守。这场‘试探之战’看似不分胜负，实则早已定下乾坤。大秦有足够的耐心消化胜利果实，而大楚现在只能依靠鼎武关苟延残喘。
萧照渊望着星空，他知道统一天下的路还很长，但每一步必须踩得扎实。北四州的安定终将成为压垮大楚的最后一根稻草。
大秦的春耕号角在各地吹响时，荒漠深处的葬神谷黑雾正缓缓散去。
一道黑影从谷中走出，玄色的兽皮甲上沾着暗红的血渍，一头白发下双眼赤红如血。
“乌尔干！”拓跋烈仰天咆哮，声音震得谷口的巨石滚落。他身后，当初随他入谷的蛮族大军鱼贯而出，甲胄上的冰霜尚未融化，手中骨刃却泛着嗜血的寒光。这支消失一年的铁骑竟然从传说中‘有进无出’的葬神谷中活着出来了。
五万铁骑列阵冰原，马头系着骷髅饰物，风中飘来的血腥味压过了冰雪的寒气。拓跋烈翻身上马，骨鞭指向北方：“先取回古城，再踏中原！当初的血债，来日加倍奉还！”
几乎同时，北疆冰原中心的青铜古城内，大祭司猛地从祭坛上惊醒。他枯瘦的手指掐着骨算，浑浊的眼睛望向夜空，原本星罗棋布的苍穹上，此刻竟然有三颗凶星连成一线正对蛮族的方向，像是一柄悬顶的利剑。
“末日...蛮族的末日来了...”大祭司喃喃自语，骨算‘啪’地碎裂，“拓跋烈...他竟然活下来了！葬神谷的东西...也跟着出来了...”
古城外的冰原开始震颤，不是马蹄声，而是从葬神谷方向传来的更沉重的脚步声。格日勒站在城头，瞳孔骤缩。拓跋烈的大军身后，跟着无数身形扭曲的黑影，正是葬神谷传说中被蛮族皇族封存的‘荒兽’！
大祭司匆匆爬到城头，看着城外那铺天盖地的大军瘫倒在地，老泪纵横：“他...他竟然真的把谷里的怪物放出来了...为了复仇，他连蛮族的根基都不要了吗？”
冰原发生的事情很快传到了大秦北境。守将看着斥候带回到消息，连夜八百里加急送往帝都。
无极殿内，萧照渊正在查看北四州的春耕文书，当北境八百里加急军报时，手中朱笔猛地顿住。
“葬神谷的蛮族出来了？拓跋烈竟然能活着出来。”萧照渊看向舆图上的草原，那里是大秦与蛮族的缓冲带，如今竟成了凶兵的突破口。
贾诩的脸色凝重如铁：“拓跋烈疯了。竟然携荒兽出战，这无异于引火烧身。那些荒兽不分敌我，一旦失控，最先遭殃的就是蛮族自己。当初蛮族的血兽就是根据荒兽来培养的。”
“乌尔干挡不住拓跋烈的。他没能第一时间剿灭拓跋烈就失了先机。”萧照渊站起身，龙袍扫过案上的文书，“传旨，白起即刻率部北上，与三关守军合兵，务必将蛮族拦在草原。另外......”他看向南方，“让霍去病率部支援，李靖与尉迟燎原封锁周楚边境，绝不能让他们知道蛮族之事。”
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