深夜，无极殿。
烛火噼啪，将萧照渊的身影在光洁的地板上拉得忽长忽短，亦如他此刻动荡的心绪。他将穆远山的来意与提议，毫无保留地告知了殿内的萧何，郭嘉等几位心腹重臣。
话音落下，殿内出现了短暂的寂静。几位重臣都在迅速消化这突如其来的信息，并权衡其中的利弊。
萧何率先开口，语气沉稳务实：“陛下，穆远山此议，虽出于无奈，却实为上策。兵不血刃夺取南境，可免我军将士伤亡，节省无数钱粮。更关键，以迎娶司徒静之名，行统合南境之实，可极大安抚旧楚百姓之心。司徒静乃楚帝嫡长女，身份特殊，若能为妃，则象征着旧楚皇室血脉已正式融入大秦，天下楚人残念可绝，于长治久安，益处无穷。”
房玄龄紧接着补充，目光锐利：“萧相所言极是。‘挟大义以令遗民’，五皇子与八公主年幼无知，留其性命，养于帝都，既可显陛下仁德，又可作为人质，永绝后患。如此一来，大楚之名号、民心、法统，皆可为我大秦所用，帝国楚地将彻底稳固，日后全力伐周，再无掣肘之忧！”
郭嘉也微微颔首：“此事若成，不仅利于当下，更利于长远。司徒静若能入宫，以其在楚地的声望，或可成为连接秦楚两地的一道桥梁，加速融合。”
几位重臣的意见高度统一，言语间皆认为这是目前解决南境问题，并最大化利益的方案。在他们看来，这甚至都不能算是一场交易，而是南境方面所能争取到最体面，也是对帝国最有利的投降方式。
萧照渊沉默地听着，臣子们的分析条条在理，句句契合帝国利益。他比任何人都清楚，接受这个条件，对大秦而言有百利而无一害。这甚至比他预想中通过武力或谈判拿下南境，效果要好得多。
然而，他心中却有一股难以言喻的滞涩与抗拒。他的脑海中，不受控制地浮现出两个截然不同的女子身影。
一个是司徒静，那个曾与他有过交集，清冷、骄傲、才华横溢的大楚长公主。他们之间隔着国仇，隔着家恨，或许也曾有过一丝说不清道不明的欣赏乃至情愫，但那一切，都在残酷的战争和立场下，变得支离破碎。
而另一个，是顾清梦。他的皇后，他心中唯一的挚爱。那个在他还是太子之时，便理解他、支持他、温暖他的女子。他们之间，是纯粹的爱情，是心灵的契合，是他在血腥征途和沉重权柄之下，唯一可以安心停泊的港湾。
可如今，却要为了所谓的‘大局’，迎娶另一个女人？
他并非优柔寡断之人，在军国大事上，他一向杀伐果断。但此刻，涉及内心最深处的禁地，他罕见地犹豫了。
“陛下，”萧何敏锐地察觉到了帝王的沉默与异常，轻声提醒，“此乃千载难逢之机。南境若定，则帝国根基再无隐患。些许个人小节，于江山社稷相比......”
后面的话萧何没有明说，但意思不言而喻——帝国的利益面前，个人的情感应该让步。
萧照渊缓缓闭上眼，指尖用力按着眉心，他深知萧何说得对。他是大秦的皇帝，他的每一个决定，都关乎帝国的兴衰，关乎万千子民的福祉。他不能，也不该因一己私情，而放弃对帝国最有利的选择。
可...清梦那里，他该如何交代？他们之间那份纯粹的感情，是否会因此而蒙上阴影？
良久，他睁开眼，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“朕，考虑一下，你们先退下吧。”
他挥了挥手，示意他们退下。
当殿内只剩下他一人时，背影在烛火映照下显得有些孤寂。他独自站在巨大的疆域图前，南境那块最后的留白，此刻在他的眼中却仿佛重若千钧，压得他心头沉闷。
就在这时，一阵熟悉的、轻柔的脚步声自身后响起，伴随着一缕清雅的馨香。
萧照渊回头，便看到皇后顾清梦正缓步走来。她未着繁复宫装，只一袭月白云纹常服，青丝轻绾，容颜清丽，只是那双望向他的明眸中，盛满了毫不掩饰的心疼。
“陛下，又至深夜了。”她的声音温柔，如同春夜暖风，拂过萧照渊微蹙的眉心，“国事虽重，也需珍重龙体。”
看到是她，萧照渊冷峻的脸上不自觉的柔和下来，嘴角勾起一抹带着倦意的笑容：“清梦，你怎么来了？夜深露重，不必等朕。”
顾清梦走到他的身边，与他并肩望向那幅地图，目光扫过南方，轻声道：“臣妾见陛下久未回宫，心中挂念。可是...为了南境之事烦忧？”
萧照渊沉默了一下，面对眼前这个他最为信任、也是唯一能让他卸下心防的女子，他不想隐瞒。他深吸一口气，将穆远山暗中来访，以及那桩以疆土为聘、以婚姻为质的提议，缓缓道出。
“此事，于国而言，确实最佳之选。萧何，郭嘉他们也都认为可行。只是...”他握紧了顾清梦的手，“只是这会委屈了你，也违背了......”
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