北宋之时，净土念佛结社之风甚嚣尘上，多以白莲社或莲社为名。至南宋绍兴年间，吴郡昆山（今江苏昆山）之僧茅子元（法名慈照），于盛行之净土结社基础之上，创立新教门，名曰白莲宗，亦称白莲教。
早期教义与净土宗基本无异，信奉阿弥陀佛，规定信徒持戒念佛（禁杀生、禁偷盗、禁邪淫、禁妄语、禁饮酒），以求往生西方净土。茅子元借鉴天台宗教义，绘制《圆融四土三观选佛图》，借佛像、图形及比喻阐释佛土的高低之分；精简并统一前人所创的念佛修忏仪式，编成《白莲晨朝忏仪》。往昔的净土结社，参与者之间仅有松散的社友关系，各社之间互不统属。茅子元则将此改为师徒传承、宗门相属。他于淀山湖修建白莲忏堂，自封导师，接受众人朝拜；又规定门徒以“普觉妙道”四字为名；由此构建起一个较为固定的教派。
明初对白莲教严加禁止。洪武、永乐年间，川鄂赣鲁等地屡屡发生白莲教徒的武装暴动，其中部分甚至建号称帝，然皆遭镇压。
明中叶以降，民间宗教名目繁多，诸如金禅、无为、龙华、悟空、还源、圆顿、弘阳、弥勒、净空、大成、三阳、混源、闻香、罗道等数十种，有的一教数名。其各自独立，教义存在诸多分歧，组织、仪轨及活动方式亦有所差异，但皆或多或少地留存有白莲教的痕迹。
统治者视其本质仍为白莲教，民间亦一概将其称作白莲教。
因为派系众多，所以人们信奉的神只也极为繁杂，比如天宫的玉皇大帝、地狱的阎王、人间的圣贤等等；然而其中最受崇奉的仍然是弥勒佛。
自正德年间起，社会上还兴起了一股对无生老母的崇拜热潮。当时，流传着“真空家乡，无生老母”这样一句八字真言。据说，无生老母乃是上天无生无灭的古佛，她发誓要度化尘世中的儿女们回归天界，以避免遭受劫难。而这个天界就是所谓的真空家乡。各个教派都撰写了属于自己的经卷，被称为宝卷，并常常向信徒宣讲。这些宝卷内容十分庞杂，但从中我们可以看出儒家、佛教和道教这三家对它们产生的深远影响。
明朝时期，白莲教拥有大量信徒，他们大多来自社会底层。各教派内部采用家长式管理模式，等级分明，秩序井然。然而，白莲教首领们的背景却非常复杂，他们对于明朝政府的态度也大相径庭。有些首领利用宗教信仰来欺骗信徒，聚敛财富；有些则通过编写经文来攀附权贵，讨好朝廷；还有些人在宫廷太监、官僚世家等群体中发展信徒；更有甚者，将其教义与下层民众反抗官府的斗争紧密结合起来，发动了一系列武装起义。例如，永乐十八年（公元 1420 年）的唐赛儿起义以及天启二年（公元 1622 年）的徐鸿儒起义都是其中的典型代表。这些起义不仅展现了白莲教在当时社会中的影响力，同时也反映出明朝政府在处理社会矛盾时所面临的困境。
想着白莲教传遍诸天万界的造反名声，看着道士来此免费看病救人，顺带着传教半年。
“无生老母，真空家乡。”如此响亮且充满蛊惑力的口号，竟然敢在朱家王朝的土地上这般肆无忌惮地呼喊，难道他们就不畏惧死亡吗？方圆心中暗自琢磨着，脑袋变得有些木木的。
待那群热情洋溢的村民离去后，身材矮小、营养不良的方圆赶忙上前去协助收拾物品。过去的半年里，每当那位麻衣道人前来治病救人或传播教义时，方圆总是积极主动地上前帮忙。
记得道人初次到来时，听到那令人热血沸腾的口号，方圆出于对九族安危的考虑，避之唯恐不及。然而，现实生活的压力迫使他不得不面对这一切。
“今日又劳烦小施主了。”道人看着正在帮忙收拾东西的方圆说道。
“没关系的道长，您来救人，我理应帮忙。”方圆一边埋头苦干，一边憨态可掬地回答。
“小施主，你可愿拜我为师？”道士忽然对方圆说道。
方圆闻言一愣，等了这么久，不就是盼着这句话吗。
下一瞬，“道……道长，您是说收我为徒？”方圆惊讶地问道。
道士微笑着点了点头，说道：“不错，你这孩子心地善良，又颇具慧根，若是跟随我修行，将来必有所成。”
方圆听了，心中更是激动起来。他知道，为了改变命运，这样一个难得的机会，必须得牢牢抓住。
“我愿意！师父在上，请受徒儿一拜！”方圆毫不犹豫地跪了下来，对着道士磕了三个响头。
终于还是吃上杀头造反的饭了。
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