“住嘴！”曹吉祥尖声喝止，眼里却闪过满意。没错，这就是良机——既能借“圣药线索”在陛下面前表忠心，又能顺藤摸瓜堵住当年炼丹房的账本漏洞，顺便收拾了知道太多的张小帅和王扒皮。他摸了摸袖口的玄色暗纹，那是东厂档头的标志，却比别人多绣了只藏在云纹里的小龟——唯有他自己知道，那是用来镇住“亏心事”的。
“备马！”他忽然站起身，金丝软甲在晨光里泛着冷光，“咱家亲自去会会那张小旗。”走到门口又回头，盯着吴安发抖的肩膀补了句，“把去年炼丹房的旧档找出来，尤其是李明的供词…哦对了，再备两箱上好的朱砂，咱家要送给那位小旗——就说，是陛下赏他‘驱鬼’用的。”
吴安看着他的背影，忽然想起坊间传闻：曹吉祥年轻时净身不彻底，嗓音尖细是因为伤了声带，而那身古怪的洁癖，实则是怕别人闻到他身上的药味——那是用来压制“残症”的秘药，宫里的太医说，若断了药，他怕是连话都说不出。
当曹吉祥的轿子碾过应天府的青石板时，张小帅正蹲在慈幼院给孩子们分饼。面香混着孩子们的笑声飘出来，他忽然听见街角传来绣春刀的轻响——抬头望去，正看见轿帘掀起一角，露出半只戴着玉扳指的手，指尖的丹蔻红得刺目，像滴在宣纸上的血。
而在东厂直房，那本暗红封面的账本被翻开，烧焦的页面上，“李明”“修缮银”“玄龟纹”几个字在阳光下若隐若现。曹吉祥的指甲划过“张小帅”的名字，玉扳指在纸页上留下道浅痕，像道即将裂开的伤口——他不知道，自己算计着摘桃子，却不知那桃子上，早被人抹了层见血封喉的毒。
暮春的风掀起轿帘，送来阵刺鼻的熏香。曹吉祥皱着眉用绣帕掩鼻——这香是新换的“沉水龙涎”，却总觉得混着股子霉味，像极了去年炼丹房里，烧糊的丹砂味。他捏了捏腰间的金丝软甲，忽然笑了，尖细的笑声惊得路边的野狗夹着尾巴跑开：“张小旗啊张小旗，咱家倒要看看，你那些鬼画符，能不能挡住东厂的刀。”
轿子拐过街角，阴影里的老乞丐往鞋底缝了张新的密报：“曹档头亲征，携朱砂两箱，袖口玄龟纹隐现”。纸条约莫两指宽，末尾画着个倒着的“山”字——那是张小帅教他画的，意思是“来者不善，需防顶山（东厂别称）”。
而在慈幼院，张小帅擦了擦孩子嘴角的饼渣，指尖触到袖中半枚残缺的玄龟符文。他望着远去的轿子，忽然想起师傅说过的话：“东厂的人笑起来越尖，心里的刀就越利。”风掀起他的衣角，露出腰间半旧的锦衣卫腰牌，牌角刻着朵小小的刺桐花——那是当年他在钦天监时，师傅送他的“避邪物”。
此刻，曹吉祥的玉扳指还在敲着轿杆，算着到“张小旗殡葬事务所”的路程。他没看见，轿帘上沾着片柳絮，白生生的，像极了义庄停尸间里，盖在死者脸上的白棉纸——而那些被他视为“功劳”的情报，正像这柳絮般，看似轻飘飘，却藏着能绞断脖子的丝。
第二章 玉扳指与算盘珠
曹吉祥的指甲在羊皮卷宗上刮出细响，一寸长的玉扳指压着“张小帅”三个字，指节因用力泛出青白。窗外的蝉鸣突然高了个调，他猛地甩袖关窗，袖中滚出个鎏金鼻烟壶——里头装着西域进贡的“凝息香”，能让呼吸声细得像猫爪踩雪。
一、喘声如刀
“咳…咳！”当值小旗刚开了个口，喉间的痒意便惹来淬了冰的眼神。曹吉祥盯着那人剧烈起伏的胸口，指尖无意识地摩挲着腰畔金丝软甲——那软甲缝隙里缝着三十六片蝉翼，传说能滤去凡人浊息。“拖出去。”他的声音尖细如针，“二十板子，每板都要数清喘声。”
庭院里响起皮鞭破空声时，他正对着青铜镜调整指甲套。七片银质护甲嵌着碎钻，在烛光下晃出冷光，唯有中指那片空着——那是专为敲账本留的。去年炼丹房修缮银三万两，他往自己腰包里装了两万，账本上的数字早被朱砂改过，却独独漏了钦天监的“堪舆测算费”——偏偏张小帅的履历上，明明白白写着“曾从钦天监周博士习七政四余”。
“阴阳术数…”他对着镜子扯动嘴角，刻薄的笑让法令纹更深了，“当年周老头总说‘算尽天机必遭反噬’，如今他的徒弟落到咱家手里…”指甲套敲了敲卷宗里“破获皇子胎衣案”的记载，忽然想起去年腊月，提督太监把他叫到偏殿时说的话：“陛下总梦见婴啼，你若能寻着那胎衣…圣药的方子，许你分半页。”
二、算盘与账本
密室内的铜锁“咔嗒”打开，曹吉祥掀开樟木箱，里头码着十二本暗红账本。最底层那本边角焦黑，正是去年炼丹房走水时抢救出来的——第廿三页“材料损耗”栏，“玄龟纹铜炉”的价格被改成了八十两，可他清楚记得，那炉子是从黑市花三千两买的。
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