"苏姑娘，看这个。"他用刀尖挑开死者已经僵硬的裤脚，墨竹花烙印边缘呈现出焦黑的灼烧痕迹，"礼部尚书私吞皇庄田产，那些田契上都盖着类似的朱砂印，只是..."话音未落，苏半夏已经凑了过来，银镯上的机关悄然弹出银针。
"这不是普通朱砂。"她的银针触碰到烙印瞬间，针尖泛起诡异的青黑色，"掺杂了西域的噬心草汁，遇血则化，正是苗疆巫蛊一脉的手法。可墨竹花是江南文人的雅好，怎会..."她的声音戛然而止，因为张小帅已经用刀刃划开死者衣物内衬。
云雷纹暗符在月光下泛着幽蓝，细密的纹路间竟嵌着金丝。张小帅的瞳孔剧烈收缩——这种暗纹他再熟悉不过，飞鱼服的袖口、下摆常以云雷纹为饰，而眼前这具尸体身上的暗符，与他身上的锦衣卫制式飞鱼服竟有七分相似。更可怕的是，暗符中心的太极图里，本该为黑色的鱼眼处，镶嵌着半颗丹砂。
"飞鱼服...丹砂..."苏半夏突然抓住张小帅的手腕，"张百户可记得，去年腊月，镇抚司接到的那起官员暴毙案？死者心口同样有云雷纹暗伤，仵作查验时发现，他的内脏里全是未消化的金丹。"她从怀中掏出泛黄的卷宗，烛火摇曳中，案宗记载的死者特征与眼前尸体如出一辙。
夜风突然卷起腥气，远处传来铁链拖拽的声响。张小帅猛地将苏半夏护在身后，绣春刀出鞘的寒光映出雾中缓缓走来的黑影。那些身影佝偻着背，身上的飞鱼服残破不堪，胸口却都绣着完整的墨竹花——正是锦衣卫百户的补子纹样。
"是影卫！"张小帅的刀刃微微颤抖。影卫是直属皇帝的秘密部队，每十年选拔一次，成员皆以墨竹为记。可眼前这些人皮肤青紫，瞳孔涣散，分明是被下了蛊毒的行尸走肉。为首的影卫突然暴起，手中的鸳鸯钺直取张小帅咽喉，招式竟是失传已久的"墨竹十三式"。
激战中，苏半夏掷出银针封住影卫的大穴。当她扯开对方衣襟，赫然发现心口处插着一根金针，针尾系着的红绳上，刻着"礼部造"的篆字。张小帅的思绪瞬间回到龙脉宅基地案，礼部尚书书房暗格里，也曾搜出同样制式的金针。
"这些影卫...是被炼成了活蛊。"苏半夏的声音带着寒意，她掰开影卫的嘴，里面密密麻麻爬满金色的尸蟞，"用活人炼制的尸蟞蛊，需要定期喂食金丹维持。而能调动金丹、影卫、礼部资源的人..."她和张小帅对视一眼，同时想到了那个名字——司礼监掌印太监魏忠贤。
就在此时，乱葬岗的坟包突然剧烈震动。十七座新坟同时炸开，无数尸蟞蜂拥而出，每只虫背上都刻着墨竹花。张小帅挥舞绣春刀劈开虫潮，却见尸蟞群在空中组成巨大的云雷纹图案，与死者内衬的暗符完全重合。更诡异的是，那些尸体竟从坟中爬出，脚踝的墨竹花烙印在月光下愈发鲜红。
"它们在寻找宿主！"苏半夏将特制的雄黄粉撒向空中，虫群发出刺耳的尖叫。她从怀中掏出半块玉佩，正是龙脉宅基地案中从礼部尚书身上搜出的信物，"张百户，你看这玉佩边缘的刻痕，和死者内衬的云雷纹..."
话未说完，远处传来八人抬的紫漆大轿。轿帘掀开，魏忠贤倚在金丝楠木靠背上，手中把玩着刻有墨竹花的玉扳指："锦衣卫果然机敏，不过发现得太晚了。"他抬手示意，轿后涌出百名东厂番子，每个人的飞鱼服上，都绣着完整的墨竹补子。
张小帅握紧绣春刀，刀锋指向魏忠贤："原来影卫失踪、官员暴毙、龙脉案，都是你在背后操控！用活人炼制尸蟞蛊，再用金丹控制影卫，你到底想干什么？"
魏忠贤阴森地笑了："当今圣上痴迷长生，而我要做的，不过是让他永远离不开我的金丹。这些尸体、影卫、官员，不过是炼制金丹的药引罢了。至于那墨竹花..."他举起玉扳指，月光下，扳指中的丹砂突然沸腾，"本就是我影卫的标记，如今不过是物尽其用。"
苏半夏突然将玉佩抛向空中，玉佩与月光产生共鸣，发出耀眼的光芒。那些尸蟞和僵尸在强光中痛苦挣扎，魏忠贤的脸色也瞬间变得惨白。张小帅趁机挥刀冲上前，绣春刀直取魏忠贤咽喉。千钧一发之际，魏忠贤吞服下一颗金丹，整个人皮肤暴涨，化作巨大的蛊虫怪物。
"杀！"张小帅大喝一声，与苏半夏并肩作战。他们一边躲避蛊虫怪物的攻击，一边寻找其弱点。最终，苏半夏发现怪物心口处的墨竹花烙印是其命门，她掷出特制的银针，精准刺入烙印中心。蛊虫怪物发出凄厉的惨叫，轰然倒地，化作一滩腥臭的血水。
东厂番子见势不妙，纷纷逃窜。张小帅和苏半夏看着乱葬岗逐渐恢复平静，心中却明白，这不过是揭开了魏忠贤阴谋的冰山一角。墨竹花烙印、云雷纹暗符、飞鱼服制式...这些线索背后，是一个庞大而恐怖的权力网络。
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