“这是在垃圾堆里找到的。”苏棠把靴子递给沈砚，“看款式，至少是三年前的。”
沈砚接过靴子，递给苏棠：“量量。”
所有人的目光都聚焦在那只破靴上。张启的呼吸变得急促，棉袍下的手紧紧攥成了拳头。苏棠的尺子落在靴跟处，所有人都听见了她的声音：“每寸八针。”
空气瞬间凝固了。李默的脸色由怒转惊，下意识地看向张启。几个文书交头接耳，眼神里充满了震惊。
“张大人说扔了的旧靴，原来在这里。”沈砚掂了掂那只破靴，靴底还沾着粮仓的黄土，“这双才是你常穿的吧？上个月做的新靴，不过是为了掩人耳目。”
张启的脸彻底没了血色，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。最终他瘫坐在雪地里，咳嗽着，却再也装不出病态：“是……是我做的。可那鞋印不是我留的！”
“不是你？”沈砚挑眉，“这靴子一直放在你书房，除了你，还有谁能穿？”
“是……是李参军！”张启突然指向李默，像是抓住了救命稻草，“他前几天去我书房借账册，穿走了这双靴子！他说他的军靴湿了，临时换一下！”
所有人的目光又转向李默。李默的脸涨得通红，厉声喝道：“一派胡言！我何时去过你书房？更没穿过你的破靴！”
“那你说，为何粮仓会有八针暗纹的鞋印？”张启嘶吼着，“除了这双靴，北境再没有第二双！”
就在两人争执不休时，苏棠突然蹲下身，用拓包在那只破靴的靴底轻轻一拓，又将拓纸与之前的鞋印拓片比对。“不一样。”她抬起头，语气肯定，“粮仓的鞋印边缘有层薄冰，说明是雪停之后留下的；这只靴子的拓片上有干泥，泥里还混着草屑，是雪停之前沾的。”
沈砚立刻明白了：“也就是说，留下鞋印的人，穿的是另一只每寸八针的靴子。”
张启彻底傻眼了。李默的脸色也缓和了些，却依旧紧绷着。苏棠的目光扫过众人，突然停在李默的铠甲下摆——那里沾着一片干枯的艾草，而粮仓周围种的都是松树，艾草只在城南的炼丹房附近才有。
“李参军刚才说，一直在校场？”苏棠轻声问。
李默的眼神闪烁了一下：“……是。”
“可校场附近没有艾草。”苏棠的声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“炼丹房那边才有。”
李默的脸瞬间变得像张启一样白。沈砚心里的迷雾豁然开朗——八针暗纹的靴子不止一双，而李默，显然和炼丹房脱不了干系。
“把李参军的靴子再拿来看看。”沈砚下令。
士兵上前时，李默突然后退一步，手按在了腰间的佩刀上。“不必了。”他的声音沙哑，“那鞋印是我留的。”
所有人都惊呆了。张启张着嘴，像是不敢相信自己的耳朵。
“我是穿了张启的旧靴。”李默缓缓松开手，“但我不是故意的。前几日去炼丹房查勘，靴子陷进泥里，回来时路过张启的书房，见这双靴放在门口，就临时换了……”
“去炼丹房做什么？”沈砚追问。
李默沉默了片刻，最终苦笑一声：“查粮草去向。张启每月运走的粮，根本没送往前线，都进了炼丹房的仓库。那里的人说，是给‘京城来的大人’炼丹用的……”
他的话像颗炸雷，在空地上炸开。张启瘫在雪地里，再也说不出一个字。苏棠低头看着手里的拓纸，突然明白这八针暗纹的靴子，为何会被刻意隐藏——它不仅是贪腐的证据，更是连接粮仓与炼丹房的纽带。
寒风卷起地上的雪沫，打在拓纸上，晕开了那朵小小的梅花。沈砚望着远处被大雪覆盖的炼丹房方向，心里清楚，这只靴子只是个开始，真正的黑暗，还藏在更深的地方。但至少此刻，那每寸八针的暗纹，像道不肯熄灭的光，照亮了通往真相的路。
5. 张小帅与纸人实验
纸人学徒
南街口的纸扎铺飘着股松烟墨味，混着桐油的腥气，在雪后的冷空气中格外刺鼻。沈砚掀开挂着的蓝布帘时，老板王老头正蹲在地上，用竹篾扎着个半人高的纸马，篾条在他手里弯出灵活的弧度，像活的蛇。
“官爷可是为粮仓的事来的？”王老头抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝了然。这几日北境都在传粮仓闹鬼，纸扎人扛麻袋的说法早就飘进了他的耳朵。
沈砚没绕弯子，把从粮仓捡到的纸片放在桌上：“王老板看看，这纸人是不是你铺里做的？”
王老头捏起纸片，捻了捻边缘的桐油，又闻了闻：“是我这的手艺没错。松烟墨是城西老李家的，纸是南街纸坊的桑皮纸，就是……”他皱起眉，“这眉眼画得糙，不像是我徒弟的手艺。”
“不是你徒弟？”
“不是。”王老头摇头，“我这就俩徒弟，画工都比这强。要说像……倒像是前阵子来打零工的张小帅画的。那小子手笨，画眉眼总把眼眶画歪，跟这纸片上的一个样。”
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