“听说了吗？弗拉基米尔商行那个叫卡洛夫的管事，在刑部大牢里‘病’死了！” 邻桌几个搬运工压低的议论，如同冰锥刺入莉迪亚的耳中。
“病死了？骗鬼呢！进去才两天！肯定是…被灭口了！”
“嘘！不要命了！…不过，听说他在里面乱咬人，连首相府邸都…”
莉迪亚的呼吸一窒，心脏狂跳得几乎要撞碎肋骨。米沙！哥哥就是给卡洛夫跑腿的！她失魂落魄地回到后厨，冰冷的恐惧像水银一样灌满了她的四肢百骸。她必须找到米沙！必须！
弗拉基米尔商行后巷那间散发着绝望气息的狭窄库房里，米沙蜷缩在角落一堆破麻袋上。两天了，那个该死的油纸包裹，像一块烧红的烙铁，死死贴在他的胸口内侧，烫得他寝食难安。管事那凶狠的眼神和“办砸了你知道后果”的威胁，如同毒蛇缠绕着他的脖颈。
他不敢送。首相府邸！那是何等森严的地方？他一个卑微的跑腿伙计，连靠近那片区域都会引起巡逻卫兵的警觉。更何况现在风声鹤唳，刑部的“灰耳朵”像猎狗一样四处嗅探。他仿佛看到自己被抓住，刑具加身，百口莫辩，然后像卡洛夫管事一样“病”死在暗无天日的大牢里…
可他也更不敢不送。弗拉基米尔老板和他手下那些打手，对付他们这些小人物，手段只会比刑部更直接、更残忍。家里病弱的母亲、年幼的弟妹…米沙痛苦地抱住头，指甲深深掐进头皮。他感觉自己像一只掉进巨大蛛网的小虫，无论挣扎还是顺从，都逃不过被吞噬的命运。绝望像冰冷的潮水，一点点淹没了他。
瓦伦丁公爵府邸的采买处执事波利斯，正经历着职业生涯中最焦头烂额的日子。他坐在自己那间还算整洁、但此刻堆满了账册和单据的小办公室里，额头布满细汗。
公爵的命令已经清晰下达：清理一切与弗拉基米尔等涉案商行的往来痕迹。这谈何容易？商行日常采买府邸所需的杂货、布匹、乃至一些不那么显眼的“特殊物品”，账目虽不算多，但时间跨度长，涉及的下级仆役和外围小商贩不少。尤其是那个该死的卡洛夫！波利斯烦躁地翻着几份旧单据，卡洛夫经手的一些“交际费”和“礼品”记录，虽然数额不大，名目也含糊，但在眼下这个敏感时刻，这些就是能要人命的火药桶！
“该死的蛀虫！” 波利斯低声咒骂着，既骂那些贪得无厌的商人，也骂那个把自己牵连进来的卡洛夫，更骂这该死的时局。他必须把这些记录处理得天衣无缝，任何一点疏漏，都可能成为敌人攻击公爵大人的武器，也会让他自己粉身碎骨。他拿起笔，蘸了蘸墨水，开始小心翼翼地修改一份几个月前的“文具损耗”记录，试图将那笔可疑的支出巧妙地“消化”掉。窗外，天色阴沉，仿佛预示着更大的风暴。
提洛尔王宫，觐见厅。
这里的气氛与外界的紧张压抑截然不同，带着一种浮华的、刻意营造的平静。巨大的水晶吊灯折射着烛光，将光滑如镜的大理石地面映照得光怪陆离。空气里弥漫着昂贵的香料气息。
狄奥多西一世斜倚在铺着天鹅绒软垫的王座上，姿态慵懒，甚至带着一丝玩世不恭。他穿着一身剪裁极其合体的深紫色丝绒礼服，领口别着一枚硕大的、闪烁着幽暗光芒的黑曜石胸针。他那双冰蓝色的眼睛，此刻半眯着，带着一种近乎猫戏老鼠般的兴致，打量着下方站立的访客。
访客身材高大，穿着剪裁精良、纹饰繁复的墨绿色外交礼服，胸前佩戴着里德兰商业城邦联盟最高级别的鸢尾花徽章。他是里德兰联盟驻提洛尔的资深特使——阿方索·德·梅迪纳。梅迪纳特使脸上带着职业化的、无可挑剔的谦恭微笑，眼神却锐利如鹰，不动声色地观察着王座上这位以疯狂和铁腕着称的新君。
“尊敬的狄奥多西一世陛下，” 梅迪纳特使微微躬身，声音圆润悦耳，带着里德兰人特有的优雅腔调，“值此陛下登基盛典，鄙人谨代表里德兰商业城邦联盟元老院及首席执政官，向陛下致以最诚挚的祝贺。愿提洛尔在陛下的睿智引领下，繁荣昌盛，愿两国之友谊，如黄金海岸的潮汐，永续不绝。”
一番冠冕堂皇的外交辞令，流畅得如同排练过无数次。
狄奥多西懒洋洋地抬了抬手，算是回礼，嘴角噙着一丝若有若无的讥诮：“梅迪纳特使的祝贺，本王收到了。贵国执政官的心意，本王也…心领了。” 他刻意拖长了“心领”二字，目光在特使脸上逡巡，仿佛要穿透那层优雅的伪装。“只是，本王听说，贵国的商船，近来在我南方领主的港口，出入得格外频繁？运走的粮食和矿石，似乎也比往年多了不少？”
梅迪纳特使脸上的笑容没有丝毫变化，甚至更加诚恳：“陛下明察。里德兰与提洛尔南方诸郡的贸易，历史悠久，互惠互利。近期贸易量略有增长，实乃因贵国南方风调雨顺，谷物丰收，而我联盟市场对此需求旺盛所致。此乃两国商贸繁盛之象，亦是陛下治下物阜民丰之明证，可喜可贺。” 他将“南方诸郡”几个字咬得格外清晰。
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